魏良輔改革後的昆山腔深受蘇州一帶各階層人士的歡迎和喜愛，唱曲活動如火如荼。不久，昆山人梁辰魚(伯龍)依照昆山新聲創作了傳奇《浣紗記》，獲得演出成功，使昆山腔從清唱曲躍居為戲曲聲腔，迅速擴大了影響。海鹽腔、餘姚腔逐漸衰落，湮沒無聞。弋陽腔不得不退避三舍。昆山腔傳進北京，獲得統治者和文人士大夫的寵愛，贏得“官腔”稱號。“四方歌曲必宗吳門”，昆山腔成為明清兩代擁有最多作家和作品的第一聲腔劇種。由於明清傳奇主要是依照昆山腔新聲的格律和排場演唱的，故有人稱之為“昆曲傳奇”。
昆山腔早在元末就有了，傳說是顧堅在民間樂曲基礎上創造的，但隻是一種散曲清唱(嘌〔piao票〕唱)，未和戲曲結緣，僅局限於昆山一帶。到了嘉靖、隆慶年間，經民間音樂家魏良輔改革後，才發生了根本性的變化。
傳奇的角色行當齊全。清乾隆年間的昆曲戲班有“江湖十二角色”之說。(見李鬥《揚州畫舫錄》)昆曲傳奇一般有十門角色，即生、小生、旦、老旦、貼、外、末、淨、副、醜，以生、旦、淨、醜最為重要。傳奇劇本總是以一生一旦為全劇之綱領，通過他們的悲歡離合來串聯人物、展開故事，反映社會生活。
明清傳奇是明、清兩代主要的戲曲劇本文學體製。而“傳奇”的本義是指唐代興起的文言短篇小說，即唐傳奇，取“無奇不傳”之意。宋、金、元時期，人們把宋雜劇、金院本、元雜劇、南戲、乃至諸宮調等也稱作“傳奇”。這裏要講的當然不是上述這些傳奇，而是專指與南曲戲文有著密切的繼承關係的明清傳奇。
對於明清傳奇的誕生，學術界存有不同的看法：有人以高明的《琵琶記》為界，把此後經過文人改編和創作的戲文統稱為明清傳奇，有人則將梁辰魚《浣紗記》以後主要為昆曲和弋陽腔創作的戲文稱為明清傳奇。顯然，這隻是時間早晚的差異。實際上，從劇本文學體製和音樂形態來看，明清傳奇和宋、元及明初的戲文並無太大的差別。因此，很難把兩者截然分開。高明的《琵琶記》既可被看作南戲中興後的第一傑作，又被稱為“傳奇之祖”，便是這個道理。
在音樂方麵，明清傳奇和宋元南戲、元雜劇一樣，采取曲牌聯套體音樂結構。但是，明清傳奇的音樂既不像元雜劇那樣限製太多，又比早期南戲嚴謹規範。明清傳奇的每個登場人物都可以唱，除獨唱外還有對唱、齊唱。明清傳奇不僅繼承了南曲曲牌，還吸收了北曲曲牌，並運用“借宮”、“集曲”、“南北合套”等音樂手段和音樂形式，以增強表現力。
餘姚腔因形成於浙江餘姚而得名，明代成化年間(公元1465—1488年)已有戲曲演出，嘉靖年間流傳到江蘇常州、鎮江、揚州、徐州，安徽徽州、池州、太平一帶。其“俚詞膚曲”，“雜白混唱”，為文人雅士所鄙夷，主要活躍於民間。後因其他諸腔的興盛而漸漸消逝。
(本章完)