鄭廷玉的《金鳳釵》通過命運多蹇的趙秀才的一段經曆，揭示出人情冷暖。點狀元前，店家追著要店錢，渾家逼寫休書，兒子要燒餅，一副潦倒景象。才點中狀元，上殿謝恩，便落笏失禮，被貶為平民。為了生計，隻好橋頭賣花，因助微服出訪的張天覺解難，得到回報的12副金釵。一支還店錢，其餘埋到門後。歹人發現，誣他殺人越貨，幸虧店家作證。張天覺以其品德向皇帝討封，審明案件後方得複官。此劇充滿了偶然、巧合、誤會，一波未平，一波又起，引人入勝。特別注重寫人物的命運和心情，抒發了元代讀書人虎落平陽、龍困沙灘的憤慨與無奈。
有元一代，九儒十丐。科舉廢而不用，斷了文人的仕途。元曲中許多作品反映了文士的困頓、坎坷，抒發了悲憤、失落、絕望、幻滅的心情，其中最有影響的便是馬致遠的《薦福碑》。此戲敘述才學高超、屢遭困頓的窮秀才張鎬，從八拜至交的範仲淹那裏拿到三封推薦信，分別投托黃員外、黃州團練副使劉仕林和揚州太守宋公序。但遺憾的是黃州團練已不在人世，黃員外剛剛見麵就死了。真是靠山山倒，靠河河幹，張鎬萬念俱滅，沒再去投宋公緒。惡人張浩為了冒名頂替，派人害死張鎬，不料所派之人同情張鎬遭遇，將他放走。張鎬逃難，流落到薦福寺。長老憫其貧困，允其拓下碑文作為進京路費。不料，當夜雷鳴電閃，風雨交加，竟將石碑轟碎。張鎬走投無路，正欲觸槐而死，範仲淹忽然來到，舉薦他進京朝見天子，“日不移影，對策百篇”，中了狀元，收拾了惡人。此戲雖有“窮通得失皆由命定”，“時來風送滕王閣，運去雷轟薦福碑”的消極宿命論，但更主要的是對不平等現實的批判。在龍王廟裏，張鎬詛咒天地神靈，痛恨世道不平：“這壁攔住賢路，那壁又擋住仕途，如今這越聰明越受聰明苦，越癡呆越享了癡呆福，越糊塗越有了糊塗富。”“天公與小子何辜，問黃金誰買長門賦？好不值錢也者也之乎。我平生正直無私曲，一任著小兒簸弄，山鬼揶揄。”後來，張鎬時來運轉，金榜題名，不過是作者的理想而已。
鄭廷玉的《疏者下船》演春秋時代伍子胥滅楚，楚昭王渡江逃難的故事。作為君主，在關鍵時刻和險惡的形勢下，楚昭王不能保全國家和妻子兒女，隻顧倉皇出逃。因風急浪高，為了保全自己的性命，讓愛妃和兒子下船跳水，以減輕船的負載。對這種為保全自己而舍棄別人，連身邊的女人、親人都不能幸免的行為，劇作投以蔑視和諷嘲，給予辛辣的批判。
鄭光祖的《王粲登樓》演建安七子之一王粲身逢亂世，辭母遊學，心高氣盛，不見容於權貴，千裏投親卻遭叔父羞辱。經子建舉薦，在荊襄王部下供職，卻又被認為德小才高，不是人間真棟梁。王粲羈留荊蠻，家鄉路遙，無計可歸，於秋暮黃昏登樓遠望，滿眼蕭索，無限傷感，悲憤難抑，一吐為快：“塵滿征衣，歎飄零一身客寄。”“枉了也壯誌如虹英雄輩”，“枉了我頂天立地居人世”，“方信道垂雲的鯤鵬羽翼，那藩籬下燕鵲爭知？！”一字字一句句“若咳唾落乎九天，臨風而生珠玉”，凝聚著作家熾烈深沉的情感，叩擊著曆代文士的心靈。
同類題材的劇目為數不少，如無名氏的《馬陵道》，演孫臏、龐涓鬥智故事。孫、龐同學於鬼穀子，同投魏國。龐涓因妒才而屢屢陷害孫臏，刖其雙足，騙其六甲天書。孫臏裝瘋，忍辱求生，任齊國軍師後與龐涓對壘，用增兵減灶之計引誘龐涓輕敵追擊，於馬陵道將他擒獲處死。龐涓之奸詐與孫臏之忠厚形成鮮明對比。
此外還有很多雜劇，或表現對文士處境和遭遇的同情，對其才華的讚美；或對其生活方式、行為方式的理解，對其價值的肯定。自然，其中難免有所偏愛，有所寬宥，缺乏深刻的解剖和內省。而有些度脫(神仙道化)劇，表現出元代文士生不逢時，既不願迎合權勢，賣身投靠，與統治者同流合汙；又沒有同惡勢力鬥爭的勇氣，隻好把宗教作為逃避現實，追求解脫的棲棲地。像馬致遠就是創作度脫劇最多的元雜劇作家之一，他的《嶽陽樓》、《陳摶高臥》、《任風子》、《黃粱夢》都是度脫劇的代表作。