取材於唐代大詩人元稹的傳奇小說《鶯鶯傳》(又名《會真記》)。宋代以後，《鶯鶯傳》曾被改編為多種藝術形式，思想內容逐漸有所變化。其中成就最高、影響最大的是金代董解元的諸宮調，人稱《董西廂》，它是王實甫的直接藍本。
老夫人是張生、鶯鶯、紅娘的對立麵。她“治家嚴肅，有冰霜之操”，指派紅娘“影兒般不離身”地“行監坐守”，生怕青春年華的女兒“折了身分”。為維護封建道統尊嚴和“好名聲”，她把女兒當作豢養的籠中小鳥，錦衣玉食，卻不給絲毫自由。為了給女兒謀取“幸福”，她堅持門閥觀念，不招白衣女婿。先是不講信義地賴婚食言，後又逼女兒“昨夜成親，今日別離”。不能說她不愛女兒，但正是她的“愛”，違背了女兒的心願，破壞了女兒的幸福。不能說她沒有一點母性，但在她身上更為集中鮮明地表現出頑固、狡詐、冷酷、無情的封建本性。
相國千金鶯鶯和母親相依為命，對母親尊敬而孝順，月夜焚香為母親祈禱，孫飛虎圍寺時願為保護母親而獻身。但是，平時她又怨母親管束太嚴，派紅娘行監坐守。白馬解圍後，母親公然賴婚，鶯鶯滿腹怨恨和不滿，說：“老夫人謊到天來大！”埋怨母親“將顫巍巍雙頭花蕊搓，香馥馥〔fu複〕同心縷帶割，長攙攙連理瓊枝挫。白頭娘不負荷，青春女成擔擱，將俺那錦片也似前程蹬脫。俺娘把甜句兒落空了他，虛名兒誤賺了我。”鶯鶯熱烈地追求愛情婚姻的自由，不僅內心向往，而且付諸行動：佛殿相逢，她手撚花枝，對張生含情脈脈；月夜聯吟，她用“蘭閨久寂寞，無事度芳春”的詩句向張生傾吐心事；祭奠父親亡靈時，還和張生眉目傳情；溶溶月夜，她背著母親來到張生窗下聽琴；她既讓紅娘傳書寄柬，又假意發作；既約張生幽會，又突然賴帳……經過一番猶疑、抗爭，最後終於克服了矜持、軟弱，衝破封建意識的束縛，做出了被封建統治者看作大逆不道的醜行——與張生私自結合，實現了自主婚姻的理想。劇本深刻、細膩地展示了鶯鶯思想覺醒的過程，成功地塑造了封建禮教叛逆者的形象。
王實甫是前期優秀劇作家，名德信，大都人，大概與關漢卿一樣由金入元。從他的散曲《退隱》中可窺知，他早年居官，後退職在家，至少享有60歲壽命。元末明初賈仲名《錄鬼簿續編》裏有一首追吊他的［淩波仙］詞：
的故事並不複雜，說的是唐代崔老相國去世後，老夫人攜女兒鶯鶯扶靈歸葬，丫環紅娘一路陪伴。因道路阻隔，暫停靈於河中府蒲州境內的普救寺，借宿西廂小院。父母雙亡、書劍飄零的洛陽書生張生赴京趕考，為會朋友白馬將軍來到蒲州，遊佛殿時邂逅鶯鶯，為其無比的豔麗而驚喜。鶯鶯乍見翩翩少年，也不禁深情地回眸〔mou謀〕一望。經過隔牆吟詩，互表心跡。同做道場，增進了解，兩人開始默默相愛。這時，叛將孫飛虎兵圍普救寺，要搶鶯鶯做押寨夫人。危急之中，老夫人許下：誰能退兵救女，便招為女婿。張生投書白馬將軍，退兵解圍；但老夫人卻在酒宴上賴婚，堅持把鶯鶯許給侄兒鄭恒，讓張生和鶯鶯兄妹相稱。張生以琴聲向鶯鶯傾訴相思之苦，又通過紅娘寄柬。鶯鶯假意鬧柬，同時又托紅娘給張生捎信，相約夜晚花園幽會。但當紅娘把跳牆而進的張生領到麵前時，鶯鶯又突然變卦。張生又氣又惱，一病不起。紅娘同情，鶯鶯心疼，終於深夜來到張生書房，共度佳期。老夫人發覺後，拷打紅娘。紅娘據理反駁，曉以利害，老夫人啞口無言，隻好承認既成事實；但又逼張生進京趕考，求取功名。深秋黃昏，張生和鶯鶯在十裏長亭依依惜別，柔情繾綣。張生夜宿草橋，夢鶯鶯偕行，醒來唯見曉風殘月，倍感傷情。鶯鶯閨房揮筆，寫不盡縷縷情思。張生高中，正擬榮歸完婚之際，鄭恒來到普救寺，謊稱張生已另贅別娶，脅迫鶯鶯成婚。老夫人再次出爾反爾，聲稱要將鶯鶯嫁給鄭恒。幸虧張生及時趕來，再得白馬將軍相助，才與鶯鶯成就百年之好。
［正宮·端正好］碧雲天，黃花地，西風緊，北雁南飛。曉來誰染霜林醉？總是離人淚。
裏的張生，學富五車，才高八鬥，卻不諳〔an按〕人情世故，看不出自己與鶯鶯之間的門第差別，意識不到和鶯鶯之間的愛情不合禮法。他對鶯鶯愛得如醉如癡、神魂顛倒，追求愛情時熱烈、直接而大膽，沒有半點兒虛假。他托紅娘傳遞書柬，並不對紅娘保守秘密。鶯鶯酬柬相約幽會，他不僅讀給紅娘聽，還向紅娘解釋詩意。鶯鶯決定與張生結合，送來“藥方”，他也給說了出去。張生有著十足的書生氣和才子氣，既是個誌誠種，又是個“銀樣蠟槍頭”。