古代練功沒有表，民間練功時，點燃炷香，以香焚化的長度(或炷數)來計算練功時間，如《易筋經·初月行功法》就要求行功持續一個時辰，“時不能定，則以大香二炷為則”。
就是民間的比武，傷殘死亡也是比武者自己的事，與旁人無關。如梁山相撲好手燕青在泰山與號稱“擎天柱”的大漢任原打擂比武，部署(裁判)看他是個“俊俏後生”，想讓他“留了性命還鄉”，勸他不要比了。想不到燕青技藝高超，采用“鵓鴿旋”的招勢，將任原拋下台去，“跌得昏暈，倒在獻台邊，口內隻有些遊氣”(第七十四回)。這種與實戰相差無幾的比武，雖然常常會演化成為以生死為代價的拚搏，但卻也起到了武術試金石的作用，篩去華而不實的虛套，留下質樸實用的精萃，使武術習練緊扣攻守格鬥的規律發展。
古代武術沒有教科書，人們練武的文字依據是拳譜。拳譜記錄著拳勢名稱及用法，一句或兩句一勢，一般為七言或五言句。拳譜對於武術傳習固然很有價值，但普及性卻十分有限。這主要是因為能夠讀懂拳譜的必須是有一定文化的人，如《武編》的作者唐順之就存有《溫家拳譜》，晚年尚能背誦拳名10餘勢。可是在中國古代，無論是傳授武技的武師，還是習練武術的學生，大都是文化程度較低，甚至目不識丁的社會下層人物，且不說拳譜數量很少，大多數人與之無緣，就是有了也看不懂。為了便於傳習，中國的武術家們除了從大量的實踐中總結和提煉出了許多武術歌訣，如“拳訣”就是其中的一種，包括習練各門拳法的拳勢要領、技術動作標準、拳路的用法要義等。凡是比較成熟的武術門派，一般都有自己的拳訣和拳歌，如《拳經總歌》、太極拳的《打手歌》、《十三勢歌》、《楊氏太極拳譜歌》；形意拳的要領歌訣《九歌》；翻子拳的《站樁翻拳歌》；少林點穴法的《二十六要害穴點打法歌訣》；修煉氣功的《胎息銘》、易筋經的《十二段錦圖訣》等。這些歌訣，通俗易懂，合轍壓韻，抑揚頓挫，易背易記，為普及武術發揮了重要作用。如南北朝時養生大家，也是武技高手的葛洪就是在武師的指導下，學過關於射箭、刀盾及單刀雙戟的口訣要術。拳訣拳歌是各門武術的精華，常以極精練的語言，畫龍點睛地提示出武術的核心，如“敬、緊、徑、勁、切”五字為內家拳的“心訣”；“敷、蓋、對、吞”是太極拳的“四字秘訣”。也正因為這一點，古時候武師們絕不輕易以訣示人，正如拳師常說的“古人傳藝不傳訣”。
清末太極大師陳鑫對於古人的習武練功有這樣一段話：“理不明，延明師；路不清，訪良友；理明路清而猶未能，再加終日乾乾之功，進而不止，日久自到。”(《太極拳譜》卷十三《陳譜：清末陳鑫太極拳論著》)這段話道出了學習武術最重要的三件事，一是要拜高明的老師，授業解惑；二是要結交武友，切磋技藝；三是勤學苦練，自我完善。
對練的目的不在於勝負，而是通過對打發現習武者的薄弱環節，從而更有針對性地采取改進措施。此外，武諺說：“練拳不習打，臨陣少方法”，對練就是要著意創造一個從難、從嚴、從實戰出發的練藝環境，使習武者積累實際格鬥經驗，提高應變能力，而不至一旦遇敵手忙腳亂，不知所措，空有一身的拳勢卻無所施用。古代各類武術都有自己的一套對練對打的訓練方法，如“槍有對劄梨花槍，刀有大刀擒槍，單刀破矛，拳有連拳，而劍亦有對劈劍也。”
早在春秋時期，武士就有在春秋兩季切磋武藝的競技活動：“春秋角試，以練精銳為右。”競技場上集中了天下的豪傑，這些人技藝高超，“舉之如飛鳥，動之如雷電，發之如風雨。莫當其前，莫害其後，獨出獨入，莫敢禁圉”(《管子·七法》)。早期的比武是非常殘酷的，如前麵提到過的戰國時的擊劍，可以“上斬頸領，下決肝肺”，趙惠文王的劍客們一年就有100多人劍下傷亡(《莊子·說劍》)。到了宋代，比武仍有相當的危險性，如的落難英雄楊誌與周謹在校場比武，主持人梁中書就直言不諱地說：“武夫比試，何慮傷殘？但有本事，射死勿論。”(第十三回)
另外，由於武術在民間的廣泛傳播，出現了大量的武術諺語。這些諺語用語通俗，言簡意賅，既是習武經驗的總結，也是練功習武的指導。中國武諺的內容極為豐富，涉及到練功習武的各個方麵，如關於習武與練內功關係的，有“外練筋骨皮，內練一口氣”，“外練手眼身法步，內修精神氣力功”，“內不動，外不發”；關於眼法的“眼無神，拳無魂”，“手眼相隨，手到眼到”；關於步法的“手到腳不到，鬼也打不著；手腳一起到，金剛也跌倒”，“步不穩則拳亂，步不快則拳慢”，“步大不靈，步小不穩”；關於腿功的“打拳不溜腿，必是冒失鬼”，“隻壓不溜不中用，隻溜不壓笨如牛”；關於習武宜少而精的，有“不怕千招會，就怕一招熟”，“百看不如一練，百練不如一專”，“一招鮮，吃遍天”；關於以巧製勝的，有“打拳在勁不在力，在巧不在勇”，“四兩撥千斤”；關於武術器械的，有“單刀看手，雙刀看走”，“槍怕搖頭，棍怕換把”，“鉤走浪勢，戟紮戳勢”；關於苦練不輟的，有“拳不離手，曲不離口”，“學拳三年，丟拳三天”，“一日練，一日功，一日不練十日空”。