桀是夏朝最後一個國王，也是曆史上有名的暴君之一。商族屬東夷係，以鳥為氏族圖騰，契是他們傳說中的第一代始祖，成湯是契的第14代孫，又被稱為商湯。成湯時已有了國家機構，隻是勢力還不大，臣服於夏。由於夏桀太不得人心，成湯為滅夏做好充分的準備，一旦向夏進攻時，“十一征而無敵於天下”。(《孟子·滕文公下》)
武王伐紂的傳說比較多。如伐紂前占卜結果，預示有“大凶”。薑太公將占卜用的蓍〔shi詩〕草推一邊，把龜殼也踏碎了，說：“枯骨死草，何知吉凶。”(見《論衡·卜筮篇》)渡過黃河以後，太公命人將船毀壞，將橋梁渡口全都燒去，號召說：“太子是為父親報仇，要下有死無生的決心。”(見《太平禦覽》卷四八二引《六韜》)渡過孟津時，波浪滾滾，風雨交加，人馬都看不見。武王圓睜怒目，左手操著大斧，右手執牛尾竿，對大家說：“我負天下重任，誰敢違我之意。”頓時風平浪靜。(見《淮南子·覽冥訓》)在邢丘(今河南省溫縣東)時，楯(即盾)折為三，遇雨三日不止，武王很擔心。薑太公卻說：“楯分三段，是預示我軍必須分為三路；三日雨是為我洗甲兵。”(見《韓詩外傳》卷三)在一個大雪蓋地丈許深的日子，有祝融、句芒、玄冥、蓐收、河伯、雨師、風伯光臨，這些神們向武王表示，願意接受武王的命令，助他滅商。(見《太公金匱》)有800部族前來歸順於周(見《拾遺記》卷二)，終於完成了滅殷商，建立周王朝的神聖使命。按《史記》所說，紂是自焚而死。
聽說夏桀昏庸無道，成湯命大賢臣伊尹前往探聽情況。但又擔心被夏懷疑，湯便行苦肉計，故意怒射伊尹。伊尹也故意逃奔到夏，呆了三年，又回到商的都城亳〔bo博〕，向成湯報告：“桀原來迷惑妹喜，現在又喜歡上新得的美女琬與琰，根本不體恤老百姓，眾人苦不堪言，上下相互憎惡，民心積怨，都說，既然上天不顧及我們，夏也該完蛋了！成湯對伊尹說：“你說的情況跟我所想的完全一致。”他們君臣二人再次密謀，伊尹又去夏國。這次便與已經失寵的妹喜勾結在一起。(按：譯文)
從現有資料看，禹在軍事上的重要功績是征三苗。傳說三苗是九黎的遺裔。堯、舜時期在南方的勢力已經很強大。以蚩尤為代表的九黎被黃帝族戰敗以後，蚩尤的餘威仍很盛，黃河北岸的冀州平原還有其影響，這當然是以黃河流域為根據地的黃帝後裔所不能容忍的。堯與舜對三苗曾采取過強硬的手段，三苗屢遭鎮壓，卻未真正屈服。有的說，舜是因為征三苗而死於蒼梧之野，並且就埋葬在那裏。(見《呂氏春秋·召類》與《淮南子·修務訓》)可見三苗之強大。
一次，文王出去打獵，在渭水北岸遇到了70高齡的呂尚，即薑太公。薑太公輔佐周文王，順利地進行著滅商的事業，先吞並了許多小的部落。後遷都於豐(今西安市西南)。雖然定都不久文王便去世了，但為周武王滅商打好了基礎。呂尚繼續為武王輔佐，負責軍事。
(本章完)