紂因為嫉妒周文王的“仁德”，不但把文王囚禁起來，而且將其長子伯邑弄到殷商去當人質。紂命廚子將伯邑的肉煮成羹，送去給文王喝。送羹的人對文王說：“聖人應該不喝兒子的肉湯。”但文王還是吃下去了。紂便說：“誰說西伯(指文王)是聖人，吃了自己兒子的肉湯尚且還不知道。”從此便放棄了對文王的警惕。文王下邊的人，送給紂王各種珍奇禮品，有騶虞(一種尾長於身、白虎黑文的神獸)、犬戎名馬、玄豹黃羆等等，還有有莘氏的美女，將文王從紂那裏贖回。後人增加了一些傳說，謂文王終於將所食兒子的肉羹吐了出來，變成了一隻隻紅色的雛兔。文王悲哭不已，令人掩埋好，那個地方叫“吐子塚”，據說在河南省湯陰縣的附近。(見《武王伐紂平話》)
“三代”指夏、商、周三代。這三個時期的英雄代表主要是為夏建國奠定基礎的禹、滅夏的商湯與滅殷的周文王和周武王。
禹如果沒有軍事上的建樹，就不可能保證經濟、文化上的成果。禹繼承了舜的部落首領的位置以後，除了繼續與天災作鬥爭，還要東征西討，為統一大業而辛苦奔波。他能否保持中原的長治久安，主要看他是否有力量消滅當時最強大的敵對勢力。
傳說成湯不僅善用武力，而且成功地進行了間諜活動。據《呂氏春秋·慎大篇》載：
傳說向湯授天命克夏的神乃火神祝融。又有的說，成湯不僅智勇俱全，而且儀表堂堂，心地仁慈。在傳說中是理想化了的夏商之交的英雄。
紂是商朝的末代國王，跟桀一樣，在曆史上以殘暴著稱。周族傳說中的祖先即棄(後稷)，是活動於西北黃土高原的一個古老的部落，由棄下傳15代，周文王(名昌)時周族崛起，成為商朝的威脅，他的兒子發，即周武王完成了昌未竟的滅商的事業，成為西周王朝的開國之君。
禹按舜生前的委托，為征三苗召集了各部落首領參加的誓師大會。會上，禹告訴大家要聽命，並曆數三苗之罪狀，要求大家齊心協力建立功勳。這一仗打了70天，才把三苗征服。(見《尚書·虞書》)禹對三苗使用了非常殘酷的手段，搗毀了他們的宗廟，消滅了他們的氏族，使其後繼無主。(見《國語·周語下》)從那以後，一部分三苗逃到南方的崇山峻嶺中，另一部分當了奴隸，與中原各民族逐漸融合。這場戰爭的後果，在神話中有所折射：“日妖宵出，雨血三朝，龍生於廟，犬哭於市。夏冰地坼及泉，五穀變化，民乃大振。”(《墨子·非攻下》)禹為黃龍，犬為三苗的原始圖騰，龍入主廟堂，犬隻能在廟外哭泣，自然間各種反常現象，意味人世的大變化。從戰爭的殘酷可以看出奴隸製正在興起。禹克三苗而有天下，是為消滅原始共產製，建立私有製掃除障礙。若從這一角度來審視古代苗與夏的關係，一切民族之間的恩恩怨怨，必將隨著時間的流逝而化解。
湯自稱秉上天之命討伐夏桀，雙方大戰於鳴條(在今山西省安邑縣北)。桀的軍士沒有鬥誌，湯趁勢將桀趕走。桀帶著妹喜與其餘姬妾坐船沿江漂流，最後死於南巢(今安徽省巢縣東北)的山林之中。(見《列女傳·夏桀末喜》〔即妹喜〕)據說桀手下有一員勇將夏耕，是在章山作戰時被成湯所殺，死後無首而立。後又引咎逃到巫山去了。《山海經·大荒西經》對這一能走動的無首之屍有記載：“有人無首，操戈盾立，名曰夏耕之屍。故成湯伐夏桀於章山，克之，斬耕厥前。耕既立，無首，走厥咎，乃降於巫山。”夏耕倒是挺頑強的勇士，雖死亦不陳屍，可惜這樣的武士也挽救不了桀的命運。