承德的避暑山莊，又叫熱河行宮，是中國現存皇家園林中名列前茅者。它占地麵積達564萬平方米，宮牆周長約10千米。總麵積大於頤和園一倍，比北海公園大8倍，也大於和它同時修建的圓明園。清康熙四十一年（公元1702年）開始興建，到乾隆五十七年（公元1792年）建成，共用了九十年。
熱河行宮的東北方有一處淡溫泉，稱為“熱河泉”，“熱河”因而得名。它之所以命名“避暑山莊”，是因這裏群山蒼翠，樹木蔥蘢，“六月無暑，九夏生風”，夏季平均氣溫19.3℃，是理想的避暑勝地。然而，清朝早期在此經營皇家園林，不是單純為了滿足帝王遊樂消閑的需要，而是從政治的需要出發的。據史籍記載：山莊的修建目的是：“懷柔、肄武，會嘉賓”。從康熙帝到乾隆帝，為了接待和聯係各地少數民族上層人士，來此進行比武、賽馬、狩獵等活動。從北京到承德之間，修建了大小行宮達20處之多，以供皇帝沿途休息和儲備物資之用。其中以避暑山莊的規模最大，地位也最重要。古北口以外的行宮都屬於避暑山莊管轄。山莊建成以後，清朝有所作為的皇帝康熙、乾隆祖孫兩代，曾多次在山莊召見與宴賞蒙古王公，以及藏、哈薩克、維吾爾、柯爾克孜等族的上層人士。“恩益深而情亦聯”，終於達到“合內外之心，成鞏固之業”的政治目的。
避暑山莊還在設計建造時，就考慮到政治上的需要。“煙波致爽殿”是皇帝的寢宮，在皇帝睡覺的床後，就設計了隱蔽的門，可通向秘密夾道。假若發生了什麼政治風險，皇帝就可從夾道出逃。還有“萬壑鬆風殿”，則是專為皇帝批閱奏章，引見官吏而建造的。
後來，在行宮發生的政治事件就更多。清鹹豐十一年（公元1861年）七月十七日，文宗帝因“暑瀉日久，元氣愈虧，以致彌留不起”。這天早晨，他在寢宮的西暖閣內，召集他所契重的八位大臣：載垣、端華、肅順、景壽、穆蔭、匡源、杜翰和焦裕瀛，叮嚀他們輔佐年方5歲的兒子載淳（慈禧所生，即後來的同治帝），在載淳親政之前，負責處理全國軍政事務。與此同時，文宗把一方田黃石印章，上刻“禦賞”二字，留給慈安皇後，一方壽山石印章，上刻“同道堂”三字，留給載淳，並囑咐說，在他死後，八位“讚襄政務大臣”，負責起草諭旨，代小皇帝發布政令，然後交慈安和載淳，在諭旨首尾處蓋上“禦賞”和“同道堂”印記，作為符信，號令全國。
可是，比慈安大兩歲的皇貴妃慈禧，卻工於心計，懷有極大的政治野心，從皇帝寢宮的床後夾道小門溜了進去，躲在床後偷聽了文宗帝的遺囑，了解到了文宗帝煞費苦心的皇權安排。於是，就在文宗帝咽氣的當天，決心先下手為強，自恃同治是她的親生子，急忙為自己“正名”，以載淳名義發布“聖母應尊為皇太後”的上諭，從而取得了“太後”的尊榮。按皇權的規定，皇貴妃和皇後的地位在宮中有所不同，這樣一來，她和慈安就平起平坐了。然後，慈禧又把“同道堂”印記掌握在自己手裏，代子鈐印。這就為後來的“垂簾聽政”揭開了序幕。
康熙生前在承德修建行宮，首先是出於政治目的。因此行宮是清代前期的第二個政治中心。但是，山莊以“避暑”命名，當然也與皇帝怕熱有關。清初，滿人貴族不習慣北京城裏夏天的幹燥炎熱，喜旅行塞北度過夏天。早在順治七年（公元1650年）攝政王多爾袞就準備在今承德市郊營建避暑城，就在這一年他病死了，工程才停止。康熙親政以後，每逢有病，就出塞療養。他說：“朕少時始患頭暈，漸覺清瘦，至秋塞外行圍，蒙古地方水土甚佳，精神日健……”因此，他先在喀喇和屯修建了行宮，後來發現相距四十裏的熱河上營（今承德市）條件更好，那裏“形勢融結，蔚然深秀”，兼有南秀北雄的特色，具備造園的各方麵的條件。於是，立意在承德修建規模宏大的皇家園林。