上古時代，人們尚無靈魂觀念，再加上生產力水平低下，人死後不埋不葬，通常情況下，都是弄到野外讓野獸吃掉，也就是所謂的天葬，故《孟子·滕文公上》說：“嚐有不葬其親者，其親死則舉而委之於壑。”後來，隨著生產力水平的發展，人的靈魂觀念也隨之產生，於是出現了最初的墓葬，如《周易·係辭傳》所記載：“古之葬者，厚衣之以薪，葬之中野，不封不樹，喪期無數。”
商朝之葬俗
隨著時間的推移，進入了商代，商人信奉鬼神，受這種風氣的影響，墓葬有了較大的發展。墓道、墓室、槨室和地麵建築都已出現。在墓地製度上，也出現了嚴格的階級和等級區別。王墓區、貴族家族墓地、一般氏族組織墓地、平民墓地各自分開。
商王的墓有“亞”字形和“中”字形兩種，都規模宏大。如安陽侯家莊最大的“亞”字形墓葬，深度15米以上，墓室麵積330平方米，加上四麵的墓道，總麵積達1800平方米。商王和各級貴族墓室用木棺槨，隨葬品豐富而精美，有青銅器、玉石器、陶器、漆器、骨角器等，並大量使用人和牲畜殉葬。而當時的平民墓隻有3～4平方米，有的甚至不足2平方米。
周朝之葬俗
在東周時期，墓葬製度發生了很大的變化，在陵墓的組成部分中，已經出現了陵園。初期的陵園大多在陵墓的四周挖掘隍壕或夯築圍牆，也有的利用天然溝崖作屏障。陵園一側有門，園內除陵墓外，沒有其它附屬建築。據文獻記載，春秋晚期才開始在墓上構築墳丘，如《禮記·檀弓》中記載了孔子為父母的墳建造墳丘，並認為此前沒有墳丘，即“不封不樹”、“墓而不墳、與地齊平”。但考古發現表明自戰國中期起，趙、秦、楚、燕、齊、韓等國的君主死後都營建高大的墳丘，並尊稱為”陵”，即指其高大如山林，也象征著王權的尊嚴和地位的崇高。
墳丘都經過夯築非常堅固，形狀大體分為圓錐形和覆鬥形兩種。曆代帝王都為自己營造大型墓室。兩周時期的墓室保持了商代以來的形製。
春秋戰國時期的葬俗
春秋戰國時的墓葬，人們首先要選擇風水寶地，即卜葬。《晏子春秋·內篇雜下》說，齊景公建成路寢之台後，逢於何的母親死了，卜葬時，“兆在路寢之台牖下”。晏嬰請求景公順從占卜之意，準逢於何葬母於路寢台下。
戰國時期的陵墓多在墓內填充沙、石、木炭以利防濕，保護墓室。我們知道，西周已經存在夫妻合葬。到了春秋戰國時代，這種異穴合葬的製度更趨普遍。戰國中期以後殘酷的殺殉遭到了人們的反對，殉人減少，墓主的隨葬品中漆器等生活用品的比重顯著增加。出現了用木俑和陶俑來替代人殉隨葬。秦國在獻公時廢除了人殉製度。
秦漢之葬俗
秦朝是中國曆史上第一個統一的、中央集權的封建製國家。秦始皇開創的陵寢製度對以後曆代帝王陵園建築影響是最大的。秦始皇時，陵園的布局既繼承了秦國的陵寢製度，同時吸收了東方六國陵寢的一些作法，規模更加宏大，設施更加完備。總體上仿照都城宮殿的規劃布置，充分體現了中央集權製封建皇權的至高無上。秦朝開始的陵區附近設置城邑，並以陵號來命名。比如秦始皇所建的麗邑。同時，秦延續了建造祭祀建築的作法。秦始皇生前就在渭水南麵為自己建立了宗廟，設立了神主，並且在陵側建立寢宮，擺設衣冠用具以便就近接受日常祭祀。
西漢繼承了秦代陵寢製度並且有所發展。陵園裏隻有一個重城，陵墓在陵園的中央，坐西朝東。陪葬墓區在陵墓前方。西漢初期，帝、後在一座陵園內異穴合葬。從文帝開始，帝、後各建一座陵園。到景帝的時候，在文帝霸陵旁也建造廟宇。以後這種陵旁立廟的製度一直延續到西漢末。
三國兩晉南北朝之葬俗
三國兩晉南北朝的墓葬製度大體承襲漢代，但也有所發展，也有獨比如畫像石墓減少，貴族和官僚一般用磚室墓；墓室中獨特之處在於設置棺木的棺床；完全模仿房屋的石槨；墓內有鎮墓獸、墓誌等；磚室墓、土坑墓、石室墓、崖墓等多種墓室形式並存，而以磚室墓為主。
但是在三國時期，魏武帝曹操與魏文帝曹丕的墓葬都依山為陵，不封不樹，不建寢殿，不設園邑神道，地麵上不留任何痕跡。這主要是因為他們父子皆主張薄葬，可以說他們的主張對秦漢以來的厚葬之風，是一次很大的衝擊。