5、山雨欲來新軍裂變
北洋新軍原名定武軍，正式名稱叫做新建陸軍，由袁世凱全權督辦。新軍的決策層都是他的卵翼，即他的親戚、北洋武備學堂以及淮軍舊部組成。
最初的一批心腹左右是:參謀營務處總辦徐世昌，學堂監督江朝宗，督操營務處總辦馮國璋，督操營務處提調段芝貴，各營統帶薑桂題、吳長純、雷震春、吳鳳嶺、張懷芝、張勳，炮兵營統帶兼炮兵學堂監督段祺瑞，工程營統帶兼講武堂總教習王士珍……
當時部隊的大致情形是，辛亥前幾年，清廷改革兵製，將兵部、練兵處、太仆寺等合為陸軍部。新建陸軍營製在北洋常備軍營製的基礎上略加變化而來，每鎮計步馬炮工輜二十營，與日本師團的組織相似。第一批即以北洋、京旗兩支常備軍改編為北洋六鎮。到1907年陸軍部擬訂了全國編練三十六鎮的計劃，至清亡前夕，共計成立十四個鎮、十六個混成協、一支禁衛軍，以及幾個獨立標、營。軍隊正式劃分為陸軍和海軍。新軍設步、馬、炮、工、輜重等兵種，按鎮、協、標、營、隊、排、棚的序列編製，從西方購置裝備，並仿製火器，演練西式操典和戰術。
當時北洋六鎮，其中湖北駐有一鎮一協(旅)，番號為第八鎮及第二十一混成協。其餘如江蘇為第九鎮及第七鎮、第十二鎮，各僅編成一個混成協，奉天為二十鎮及第二混成協，等等。就編製而言，每鎮有步隊兩協，馬、炮隊各一標，工程、輜重各一營。步隊每協兩標，每標三營，每營前後左右四隊，每隊三排，每排三棚，每棚十四人，馬炮標則每營三隊。規定每省先設一陸軍小學，每校每期學生約八十至一百人，三年畢業。湖北陸軍小學，張之洞不按規定，獨行其是，徑由軍隊中選送優秀士兵至陸軍小學肄業，內分仁、義、禮、智、信五班，一般讀書人均無出路，反之陸軍小學除由公家供給一切外，且按月另發銀錢，故能獻身軍伍，亦為謀取出路之大好機會。入伍者又多清寒優秀之子弟，張之洞複從中選拔，使之入陸小肄業，亦無非為培植人才起見，日後此輩遂成新軍下級幹部，且多參與辛亥武昌革命，這卻是張之洞始料所不及的。
辛亥前兩年，革命的爆發已有山雨欲來之勢，各地都在密謀起事。武漢革命黨人多頭滲透，新軍意識開始裂變。武昌起義前，武漢駐軍主要有新軍第八鎮，新軍第二十一混成協，另有巡防營、水師營等舊軍。在新軍中，絕大多數營隊有革命黨活動，至辛亥年起義前夕，近兩萬人的湖北新軍中，參加革命組織的將近三分之一，並有許多革命的同情者。是年7月，湖廣總督瑞澄奉命將第八鎮部分軍隊調往四川、湖北、湖南等地，武漢地區兵力空虛，發動起義極為有利。