村圖中對村人的這種排列，倒是有意無意像一種中國傳統農村政治文化的說明。鄉紳無疑是鄉村政治的中心，農民自然對這些人有仰視之感，而上頭的政權在處理所有涉及鄉村的政務時，也首先要顧及他們的意思。不過這些人成為中心，主要並不是金多和地多，而是他們頭上的功名，從某種意義上說是因為他們有文化，會念子曰詩雲，能開筆作文。宋朝的皇帝說，“書中自有黃金屋”，有科舉製度在，地位與金錢都可以通過有誌於讀書，確切地說是有誌於科舉考試換來，不用說爭得了功名的舉人秀才，就是進考場混過一回的人，就比沒進過場門的要牛氣幾分，可以穿長衫，自稱生某某，在鄉人眼裏，他們就是比隻在私塾裏混不敢上場的人強不少，自然地位也要高些。難怪有俗語道，“能進考場放個屁，也替祖宗掙口氣”。一般說來，鄉紳在鄉裏社會說話分量重，主要是因為他們掌握著話語權，在農民眼裏，他們是知書達理的人，而所謂的知書達理，是因為他們明了正統儒家倫理的道理，因而擁有道德解釋權和評價權。鄉裏社會幾乎所有“露臉”的事都需要有他們的主持參與，至少，有了鄉紳的參與，鄉民的婚喪嫁娶就有了光彩，儒生不再僅僅是祭禮上的祭司，而且成了重大事件的主心骨，眾人矚目的焦點，排紛解難的仲裁人，就像過去喪禮上的牌位所有該寫的都寫好了仍然需要有人用朱筆“點主”一樣，鄉紳的作用就是這麼“一點”，在筆意上雖然未必是畫龍點睛，但在精神上卻可以起到這種作用。當然，鄉紳幾乎必然會具有一定的經濟實力，實際上，功名本身就會為功名的擁有者帶來經濟上的好處，功名級別越高，帶來的好處就越大，君不見，《儒林外史》中，範進進學（中秀才），換來了胡屠戶的一串大腸，而中舉則房子、土地並帶仆人老媽子一齊來也。當“知識”變成了金錢時，往往又會進一步催生功名，所謂的詩禮之家就這樣出現了，雖然未必會傳之百代，但在傳統社會，畢竟上幾代有讀書傳統的人家，後代考取功名的可能性要大得多，但是我們需要強調的是，鄉紳在農村中的權力來源，首先和第一位的，不是經濟實力，一個土財主不論有多少土地和元寶，都未必會換來鄉民的尊重。
有功名的人受到尊重，象征著他們擁有某些配置性的稀缺資源，也意味著他們擁有權力，雖然生活在鄉村的他們基本上沒有被編織在具體的行政網絡之中。鄉紳權力的最初來源無疑是傳統政治體製對於讀書人的重視，自春秋戰國以來，無論何種選官製度，對統治體係的填充，“士”都是主角，就是在魏晉南北朝很貴族化的九品中正製下，貴族也大體上要同時具有“士”的身份。科舉製度實行以來，讀書可以製度化地將一個鄉下人通過一種固定的管道變成國家官員，鄉紳無疑大多從這個管道經過，而且被官僚體製所吐納，不是候選官員就是卸任官員，具有來自正統權力體係法定的身份，來自權力體係的拉力賦予了讀書行為以神聖的官方色彩，而伴隨著選官與教育體製合一的製度化的教化推行（教化的內容儒家倫理對於鄉裏社會也有相當大的親和性），無疑極大地強化了鄉民之於讀書人、讀書行為以及文化典籍的神聖感，鄉民們對讀書人特殊性的認可成為了習俗，成為一種內化行為，這不僅為鄉紳的權力提供了基礎，而且在某種意義上也化為了一種權力的來源，即使在暫時脫離了上層的權威支持時，鄉裏社會依然會認同讀書人的特權。讀書行為被神聖化，不僅反映在讀書人擁有鄉裏特權，而且反映在鄉民對這種行為的仿效上，從村圖上我們可以看到，幾乎每一個村莊都有私塾和義學，鄉間的男童大多數都要進塾學上那麼幾年，盡管最終能學出點名堂的像白烏鴉一樣的稀罕。
實際上，鄉裏社會在認同讀書人特權時，同時還賦予了他們鄉裏道義與禮儀的內涵，他們是上層典籍文化的道德與樸素的鄉裏道義混合性的象征，這多少衝淡了鄉紳身上的官味，從某種意義上也約束著他們的行為使之合乎一定的道德規範，至少在公開場合他們的行為要合乎這種規範，一旦他們逾出自身的角色規定的道德約束行事，不惟有被士大夫群體唾棄的危險，而且也存在喪失自身文化權力合法性依據的可能。
鄉紳也是分層次的，張仲禮認為生員屬於下層紳士，優貢拔貢到舉人為中層紳士，而進士為高層紳士，而村圖中將鄉紳分為“在籍官員”和“舉貢生員”兩級，雖然按清朝的製度，在一般情況下，隻有中了進士才能作官，但在現實中存在少量的由貢舉直接入仕的以及數量並不太少的捐班，在村圖所反映的19世紀70年代，捐班的數量相當龐大，所以在實際生活中，某些在籍官員的地位並沒有貢舉高，當然如果官做得足夠大則除外。由於貢舉的名額非常有限，在多數鄉村中，有貢舉和副榜功名之人應該就算很了不得了，他們與在籍官員一道構成了鄉紳階層的上層。他們出於身份的緣故，一般不會擔任鄉村基層政權的任何職務，鄉約、裏（保）正這樣的“鄉村幹部”，卻要看他們的臉色行事。而生員一類的下層紳士在鄉村的地位顯然要差得多，如果他們經濟實力比較薄弱，是個窮秀才，那麼說話的權利可能就更小，但至少比一般農民的聲音要大。另外，鄉紳還有文武之分，文舉明顯高於武舉，文秀才也比武秀才神氣許多。在村圖中我們可以看見，文官排在武官前麵，武生排在文生後麵。自然，對於紳士們在鄉村政治結構中的位置，鄉紳個人的能力、修養、人品和年齡以及在宗族中的輩分等等因素也會使他們在鄉村中的影響力提高或者降低幾分，但是在大多數情況下，所有這些因素加在一起，也抵不上功名這一項。