當一個人，無論他生前有多麼的恨他的家鄉，然而當他將死的時候，他最想做的事情就是回家，回到自己的家鄉，即使生前回不了，也渴望死後能魂歸故土。這就是中國人濃烈深厚的落葉歸根情結。但是讓一個客死他鄉的屍體回家並不是一件很容易的事情，它所耗費的人力物力精力不是普通老百姓所能承擔得起的，如果路途遙遠則更加不可能。於是，一種隱秘的職業“趕屍”悄然興起了。
趕著死人的屍體走，這隻有在恐怖片中才出現的情節確實一件匪夷所思而又駭人聽聞的事情，然而它卻真實的在一個叫湘西的地方上演過幾千年。若是早些年，你投宿在湘西的小旅店，或許可以親眼目睹這一恐怖的場景：一群僵屍被趕屍匠吆喝著，領著往前走，趕屍匠搖著攝魂鈴，讓夜行人避開，通知有狗的人家把狗關起來，清晨投宿到隻住死屍和趕屍匠的死屍客店。到了晚上，又出發。最後把屍體趕到離死者家屬最近的死屍客店，通知死者家屬前來認領屍體。
解放後，鑒於一些打著趕屍的名義從事封建迷信活動的趕屍匠四處橫行，政府以掃除封建迷信為由，規定當地的人們不準再從事趕屍這一職業，很多趕屍匠受到政府的改造和再教育，趕屍匠一般都沒有後代，於是，湘西這一古老的習俗慢慢的消失了。
一位老者的真實回憶
他是一位八十多歲的老人，叫石龍。在邊城鳳凰的一座吊腳樓裏，老人閉著眼睛，向我們緩緩的講述了一段四十多年前的往事……
那是一個薄霧蒙蒙的清晨，石龍早早的起來打開店門，這時候他看到了兩個朦朧的身影，一個穿著又長又大的黑袍，沒有衣袖，有些臃腫氣象，頭上似乎有點黑而鼓，一頂草帽遮住了整個頭顱，奇怪是這個穿著黑袍的人走路的姿勢不像常人，而是一蹦一跳的。黑袍的前麵是一個穿黑袍的人，身材高大，相貌奇醜，不覺間已經來到了石龍的麵前，凶神惡煞的說了一句：“住店！”
石龍心裏有些發毛，還從來沒有見過一大清早就來住店的人，那時候他對湘西趕屍這一行當還不是很清楚，隻是偶爾聽別人說起過，隻不過有生意上門自然是好事。於是石龍把這兩個奇怪的人領進了店裏，然而接下來的一幕讓石龍嚇了一大跳，那個穿黑袍的男子在石龍耳邊神秘兮兮的說到：“找一個偏僻的房間，死人要住店。”
石龍一下子就明白了過來，他今天遇到的兩個不速之客就是人們傳說中的死屍和趕屍匠。石龍又驚又喜，驚的是，他的旅店從來沒有住過死人，要是這事被傳出去，活人還會來這裏住店嗎？喜的是，那個穿黑袍的人願意出高出普通旅客三倍的價錢。再三猶豫之下，石龍見天色還早，沒有任何人發現，於是豁出去了，答應了黑袍男子。
按照黑袍男子的要求，石龍為他們準備了一處偏僻的房間。黑袍男子把僵屍引進去，安置在門角落處，把燈籠放在桌上，然後掏出錢來付給站在門外的石龍。石龍按照黑袍男子的要求，吩咐夥計為其燒好了一桌酒菜，並親自端到門口。黑袍男子又叫石龍再拿一雙筷子，石龍納悶，難道死人也要吃東西？黑袍男子說另外一雙筷子是給“喜神”準備的。
大約過了二十分鍾，黑袍男子又喚來石龍，說飯菜已經吃完了叫夥計收拾桌子，並要石龍為他找一隻尿盆，因為他晚上要看守死人，是不能出去上廁所的，如果一出去，死人的魂靈就會跑掉，就不能把屍體趕到目的地了。
石龍雲裏霧裏的，為黑袍男子找來了一隻窄小的尿盆，哪知黑袍男子說不行，尿盆太小，尿液會撒出來，玷汙死者的魂靈，必須找一隻大的。這伺候死人的事情還真麻煩，石龍這才明白黑袍男子為什麼願意出高價住店。石龍找不到大的尿盆，不得已把一隻尿桶搬了進來。黑袍男子沒說什麼，石龍大著膽子問了一句，說，你們為什麼不住死屍客店？黑袍男子也不隱瞞，隻是說話的語氣也像死人似的，因為時間的原因，天亮之前趕不到最近的死屍客店。
石龍剛要轉身離開，黑袍男子又喝住了他，我要休息了，天黑之前不要以任何理由打擾他，任何人敲門他都不會開。
石龍應了。然而事情很不湊巧，中午的時候來了一個查房的解放軍戰士，石龍不敢隱瞞，於是就告訴了解放軍。解放軍一聽，認為這是封建迷信活動，他依據的理由是，死人不會走路，死人也不會吃飯。為防止黑袍男子身上帶有秘密武器，解放軍戰士不敢貿然行動，於是回到肖所搬來了幾個執搶的救兵。
起初，任憑解放軍戰士如何的敲門，就是不聽回應。解放軍戰士高聲喊“查號開門”，黑袍男子隻答應了一句“吆死人的”，仍不開門。又是一陣猛敲，聽得裏麵應道“來了”，卻又不見動靜。如此周旋十分鍾後，黑袍男子才開了門。解放軍戰士闖了進去，發現原本蹦蹦跳跳的屍體現在卻躺在了地上，黑袍男子隻好坦白交待死者與自己的身份。
原來，黑袍男子是一個實實在在的趕屍匠，從事趕屍這一行業已經二十多年了，做的是力氣活，並沒有行騙。但解放軍戰士不聽，強行把黑袍男子帶走了……
從此，石龍的旅店再也沒有遇到趕屍匠。
趕屍的起源
在陶淵明的筆下，湘西是一個世外桃源，這裏的人們過著一種與世無爭不知有漢的恬淡生活。在沈從文的筆下，湘西更是一個詩意的棲居地，是上帝最後的眷顧，一提起湘西我們首先想到的是寧靜的邊城，清澈的沱江，是吊腳樓，是翠翠。在這樣一個美麗的地方，人們怎麼也不會把趕屍這樣一種令人毛骨悚然的職業與之聯係起來，但是，現實我們是否認不了的。
沈從文也在一篇文章裏寫道：“經過辰州（今沅陵），那地方出辰砂，且有人會趕屍。若眼福好，必有機會看到一群死屍在公路上行走，汽車近身時，還知道避讓在路旁，完全同活人一樣。”可見，湘西自古以來就存在趕屍的習俗。湘西趕屍習俗起源於何時，已經無從考究，但有一個傳說。