景元三年（公元262年）冬，司馬昭根據蜀漢內政不修，邊境無備，士氣低落等情況，定下了滅蜀的計劃，並積極從事具體的戰爭準備。半年後（公元263年）一切就緒，便正式頒下詔書，起兵近20萬，大舉攻蜀。其具體作戰部署是：征西將軍鄧艾統兵3萬向甘鬆（今甘肅迭部東南）、遝中開進，牽製薑維；雍州刺史諸葛緒率兵3萬切斷薑維向東、南方向退兵的歸路；鎮西將軍鍾會率主力12萬人分別從斜穀、駱穀、子午穀直趨漢中。公元263年秋，魏軍主力自洛陽出發，開始了滅蜀行動。
漢中地處秦嶺和米倉山之間，是巴蜀的屏障，益州的咽喉，戰略地位十分重要，蜀漢方麵曆來重視對它的防禦。諸葛亮、蔣琬、費禕等人都曾親率大軍駐守，並修建了漢（今陝西沔縣東）、樂（今陝西城固東）二城以屯兵，同時依山阻險，重疊交錯地部署戍卒扼守各個重要關口。這些措施在對魏作戰中曾收到了很好的效果，使魏軍的多次進犯都無功而返。但是自從薑維把蜀漢主力部隊調往遝中後，漢中的蜀軍人數不到三萬，兵力薄弱。薑維還改變了漢中曆來的防禦方針及設施，采取了收縮兵力，防守要城，誘敵深入，然後乘敵疲憊而出擊的方針。這一作戰方針從理論上說固然沒有錯，但是在當時魏極強而蜀極弱的條件下，這麼做，無異於開門揖盜，自取敗亡。
薑維在探知到“鍾會治兵關中，欲窺進取”的消息後，仍沒有能當機立斷變更作戰部署，立即將遝中的蜀軍主力轉移到漢中，扼守諸險隘，以抗擊魏軍的進攻。而僅僅是上表劉禪，建議派遣左、右車騎將軍張翼、廖化率軍守衛陽安關口和陰平橋頭。但這一建議也受黃皓的阻撓而未得實施，蜀漢方麵再次錯過了據守險厄以抗魏軍的機會。
魏軍主力出發一個月後，三路大軍即按預定計劃，同時向漢中、遝中、武街與橋頭發起進攻。魏軍主力在鍾會統率下，迅速突入漢中要地，襲占陽安關，殺死蜀軍陽安關守將傅僉。然後分兵進圍漢、樂兩城。鍾會本人則自率主力“長驅而前”，企圖一舉奪取劍閣（今四川劍閣北），進逼成都。
與此同時，薑維率領遝中的蜀軍主力向漢中方向移動。在東移過程中，蜀軍遭遇到鄧艾部隊的追擊騷擾，損失很大，但謝天謝地，靠撤退迅速，蜀軍終於擺脫了鄧艾的追兵。數日之後，薑維大軍進抵陰平一帶。
在這節骨眼上，魏軍庸將諸葛緒犯了一個重大的錯誤。當時他已經占領了武街和陰平橋頭，薑維的歸路實際已被切斷。薑維見狀不妙，遂走了一步險棋，故意北出孔丞穀（今甘肅武都西南），向諸葛緒側後迂回。諸葛緒果然中計，把軍隊後撤三十裏馳救，讓出了要道。薑維見奇謀奏效，立即回軍通過橋頭隘道，會合廖化、張翼、董厥諸部退守劍閣。劍閣地勢險峻，易守難攻，是“蜀境之巨防”，漢中通往成都的咽喉。薑維憑借劍閣之險，設防固守，鍾會大軍久攻不克。因糧道險遠，軍食匱乏，鍾會計無所出，不得不考慮引兵回國。由此可見，魏軍對陰平橋頭戰略要地的得而複失，是己方攻勢受挫，蜀方形勢暫時穩定的關鍵。
駐守在陰平一線的鄧艾見鍾會有撤兵之意，急忙向鍾會提出出奇製勝、偷渡陰平的襲擊方案。鄧艾是這樣分析形勢並提出對策的：蜀軍已遭到沉重打擊，現在應乘機進攻。如果從陰平出發，由小道經德陽亭（今四川江油東北）出劍閣以西百裏，去成都僅三百餘裏，以奇兵出擊蜀漢之腹心。如果薑維放棄劍閣而救援涪城，您就率兵長驅直進，如果薑維老鼠不挪窩，仍龜縮劍閣，涪城的守兵一定很少，我便統兵直取成都。不管怎麼樣，滅亡蜀漢乃是甕中捉鱉，手到擒來。鍾會采納了這一建議。
於是鄧艾挑選精兵一萬人，於十月中旬從陰平出發，沿白水河穀（景穀）東行，登上摩天嶺，行經荒無人煙的山陵地帶七百餘裏，鑿山開道，架設便橋。山高穀深，軍糧又逐漸不繼，處境相當危險。鄧艾知道自己已無退路，便鼓勵部下說：快速進入平地，就有糧食，否則就隻有被餓死在這裏，成為野狼的美餐。至馬閣山時，路不能通。鄧艾身先士卒，用毛氈裹著身體，從山上一滾而下。兵士也都手攀樹木，沿著懸崖，一個接一個地越過深澗。就這樣，鄧艾軍很快抵達江油（今四川江油），蜀漢江油守將馬邈毫無準備，猝不及防，乖乖地向魏軍投降。魏軍得到給養補充，士氣大振，鄧艾遂率軍迅速向涪縣（今四川綿陽東）挺進。
江油失守後，劉禪派遣諸葛亮之子、官拜軍師將軍的諸葛瞻率軍迎擊鄧艾。諸葛瞻抵達涪縣後，屯兵休整，部將黃崇再三建議：“宜速行據險，無令敵得入平地。”但未為諸葛瞻所采納。鄧艾軍因沒有遇到任何抵抗，得以逾越險阻，徑抵涪縣，擊敗了諸葛瞻的前鋒部隊，諸葛瞻無計可施，被迫退守綿竹（今四川德陽）。鄧艾命令其子鄧忠和司馬師纂分左、右兩路猛烈夾擊諸葛瞻軍，大獲全勝，擊殺諸葛瞻及其子諸葛尚，攻克了綿竹。
綿竹失守，蜀國上下陷入一片混亂，大臣譙周等人極力主張投降。劉禪眼見鄧艾大軍兵臨城下，成都難守，逃遁無路，遂於同年十一月自縛請降，鄧艾大軍趾高氣揚開入成都，立國四十三年的蜀漢政權就此覆滅。
縱觀魏滅蜀漢之戰，雙方對地形的認識、利用上的優劣高下，對戰爭的進程產生了決定性的影響。蜀軍對險形地域、隘形地域的漢中地區，疏於戒備，違背了孫子所說的“隘形者，我先居之，必盈之以待敵”，“險形者，我先居之，必居高陽以待敵”等原則，而讓主力遠駐遝中，等於是洞開門戶，給魏軍的大舉開進提供了極大的便利。當占據劍閣險要成功，一度遏製住魏軍的凶猛攻勢之後，又未能及時考慮到對手從陰平小道偷渡奇襲的可能性，以至腹背受敵，完全陷入被動。而蜀漢唯一一支戰略機動部隊——諸葛瞻軍未能及時進兵據守要地，則使得冒險偷渡陰平成功的鄧艾軍更加牢固地掌握了作戰的主動權，終於導致軍隊棄甲、社稷覆亡。
魏軍方麵則充分認識到了利用地形，避實擊虛的重要性，尤其是鄧艾出奇製勝，翻越天險，神速挺進，襲取成都，堪稱為“敵無備，出而勝之”的傑出典範。而魏軍在此役中曾經一度兵頓劍閣之下，幾乎功敗垂成、徒勞而返，其主要原因也在於西線魏將諸葛緒沒有堅守住陰平橋頭這一險阻，而讓薑維大軍從容退守劍閣造成的嚴重失策。魏軍在這場戰役中的作戰指導得失成敗兩方麵的經驗教訓，都證明了在軍事活動中遵循孫子軍事地形學基本原理，巧妙運用地形條件以出奇製勝的必要性。
當然，孫子的軍事地形學思想作為冷兵器作戰時代的產物，隨著歲月的流逝，其中不少內容已明顯陳舊過時，成了明日黃花。譬如像“半濟而擊”，“以主力扼守隘塞險阻”等戰法也許早已進了曆史的博物館，沒有哪一個指揮員會在戰爭中再加效仿，除非他頭腦不正常，神經出毛病，“年年歲歲花相似，歲歲年年人不同”，新的時代，自有新的戰法，也自有新的利用地形條件的做法，這是事物發展的內在規律。現代戰爭是全方位、多維空間範圍內的高技術較量，它對地形的利用提出了新的更高的要求。
隻要戰爭是在一定的空間範圍內展開，地形條件對戰爭活動具有製約意義這一根本屬性就永遠不會被改變，熟悉地形，利用地形就始終是戰爭指揮者駕馭戰爭、贏得勝利的一個不可或缺的環節。現代戰爭雖然是全方位、多維空間範圍內的高技術較量，智能化、信息化、數字化正成為戰爭運作的主宰，這樣，就對地形的認識和利用提出了新的更高的要求。但是，這並不意味著地形條件的重要性有了本質的改變，地形環境、氣候因素對於高技術兵器效能的發揮依然有著重要的影響，這是不以人們的主觀意誌為轉移的。
例如在北約空襲南斯拉夫聯盟之戰中，以美、英為首的北約空軍戰機投下了無數的炸彈，其中精確製導炸彈的數量占有相當大的比例，這個比例要遠遠超過海灣戰爭時期多國聯軍投擲的同類型炸彈。可是戰場評估顯示，它的殺傷效果卻比較有限，至少要比海灣戰爭時差上許多，南聯盟軍隊的主力並沒有因此而遭到摧毀性的打擊。這中間的重要原因之一，是南聯盟境內多為高山丘陵地帶，地勢高低起伏，植被嚴實茂盛，其軍隊的機動、武器的配置均可以憑借這些特殊地形進行巧妙的偽裝、隱蔽，從而使得北約的高技術兵器的能量釋放受到了一定的限製，不像美軍統帥部所吹噓的那樣神乎其神，不可一世。這就是現代高科技戰爭條件下，地形繼續影響或製約軍事活動的一個典型例子。至於孫子重視利用地形的思維方法及其基本精神，則更是永遠不會失去其魅力的。
不過，南聯盟盡管頑強抗爭，利用包括地形條件在內的各種有利因素，同北約這個強大的對手死纏硬磨，整整堅持了七十多天，但最終還是掛出白旗，向北約投降了，實際上失去了自己對科索沃地區的控製，“南聯盟”解體，領導人被押送上海牙戰爭法庭。這個結局說明，地形條件雖然對軍事行動有影響，但其影響不是決定性的，所以誇大它的作用也是不正確的。
本篇除論述軍事地形學理論外，還討論了由於將帥指揮失當而導致軍隊作戰失敗的六種情況——“六敗”：“兵有走者，有弛者，有陷者，有崩者，有亂者，有北者。”具體說明了“六敗”各自的外在表現。而“六敗”的原因，完全緣於人事，而非天意，主要責任應由軍事指揮者來承擔。所以孫子對將帥提出了嚴格的道德要求，這就是要做到：“進不求名，退不避罪，唯人是保，而利合於主”，這一卓越的見識，是那個時代那些唯主上之命是從的庸人們所無法望其項背的。本篇中，孫子還闡述了官兵關係的基本準則，主張將領既要關心愛護士卒，使其感恩戴德；又要嚴格治軍紀律，使其敬畏權威。做到“愛”、“嚴”結合，獎懲適宜。這一治軍理論，在當時具有一定的進步性，對後人也不乏啟迪。
孫子曰：地形有通者[1]，有掛者[2]，有支者[3]，有隘者[4]，有險者[5]，有遠者[6]。我可以往，彼可以來，曰通。通形者，先居高陽[7]，利糧道[8]，以戰則利[9]。可以往，難以返，曰掛。掛形者，敵無備，出而勝之；敵若有備，出而不勝，難以返，不利[10]。我出而不利；彼出而不利[11]，曰支。支形者，敵雖利我[12]，我無出也；引而去之[13]，令敵半出而擊之[14]，利。隘形者，我先居之，必盈之以待敵[15]；若敵先居之，盈而勿從，不盈而從之[16]。險形者，我先居之，必居高陽以待敵[17]；若敵先居之，引而去之，勿從也[18]。遠形者[19]，勢均[20]。難以挑戰[21]，戰而不利。凡此六者，地之道也[22]，將之至任[23]，不可不察也。
“注釋”
[1]地形有通者：地形，地理形狀、山川形勢。《商君書·農戰》：“人君不能服強敵破大國也，則修守備，便地形，摶民力，以待外事。”通，通達，指廣闊平坦、四通八達的地區，梅堯臣注曰：“道路交達。”
[2]掛者：掛，懸掛、牽礙。《儀禮·少牢·饋食禮》鄭玄注：“掛，懸也。”此處指前平後險、易入難出的地區。趙本學曰：“往則順而下，返則逆而上，前低後高，如物掛者然也。”
[3]支者：支，支持、支撐。《左傳·定公元年》：“天之所壞，不可支也。”杜預注：“支，持也。”這裏指敵我均可據險對峙、不易於發動進攻的地區。梅堯臣注曰：“相持之地。”
[4]隘者：狹隘險要之地。這裏特指兩山之間的峽穀地帶。梅堯臣注：“兩山通穀之間。”
[5]險者：險，險惡、險要，指行動不便的險峻地帶。
[6]遠者：指路途迂回曲折、敵我雙方相距甚遠的地區。
[7]先居高陽：意為搶先占據地勢高隆且向陽之處，以爭取主動。杜牧注：“通者，四戰之地，須先據高陽之處，勿使敵人先得而我後至也。”
[8]利糧道：指保持糧道的暢通無阻。“利”，此處用作動詞。杜牧注：“利糧道者，每於津厄或敵人要衝，則築壘或作甬道以護之。”杜佑注：“無使敵絕己糧道也。”
[9]以戰則利：以，為的意思。《玉篇》：“以，為也。”
[10]“掛形者”至“難以返，不利”句：意謂在“掛”形地帶，敵方如無防備，可以主動出擊奪取勝利；如果敵人已有戒備，出擊不能取勝，軍隊想要歸返就困難了。故梅堯臣注雲：“出其不意，往則獲利；若其有備，往必受製。”
[11]彼出而不利：敵人出擊也同樣不利。而，此處作“亦”、“也”解。
[12]敵雖利我：利，利誘，指敵人以利相誘。杜牧注、張預注均曰：“佯背我去。”