孫子當然是主張順應曆史潮流的，提倡發展軍隊為從事爭霸戰爭作籌碼。所以“十萬之師”是他用兵打仗所考慮的一個基數。然而，他比當時一般人高明的地方，是他提出了軍隊發展的正確方向：走精兵建設之路，“兵非益多也，惟無武進，足以並力、料敵、取人而已”。這既是對爭取戰爭勝利基本條件的論述，也是對軍隊建設根本原則的揭示。
“兵非益多”稱得上是軍隊建設思想發展史上的一個重要裏程碑。眾所周知，軍隊的數量固然是構成軍隊戰鬥力的重要因素，可是沒有質量的軍隊人數再多，也無法很好地發揮戰鬥力，履行軍隊的職責。海灣戰爭前夕，伊拉克號稱擁有百萬之眾，可是由於其整體素質低下，加上武器裝備比較落後（同美軍相比而言），戰法單調陳舊，所以經不得以美軍為首的多國部隊的窮追猛打，在短短的時間裏便一潰千裏，慘不忍睹。可見軍隊的數量與質量之間存在著對立統一的關係，建設軍隊的正確方向，應該是既注重保持一定的數量規模，又注意提高軍隊的質量性能，並且把重點放在後者上麵。
道理非常淺顯，如果軍隊數量過於龐大，那麼就會給國家經濟帶來沉重的負擔，不利於有效地進行教育訓練，不利於改良武器裝備（大量的人頭費占用了軍事技術所需投入的經費），也有礙於提高指揮的效能。春秋戰國時期楚國軍隊人數最多，可它與晉國、秦國交鋒，老是處於下風。北宋時期大量冗兵冗將的存在，導致整支軍隊戰鬥力的嚴重削弱，在和西夏、遼、金軍隊作戰時吃盡敗仗，都是明顯的例證。由此可知，孫子的精兵理論的確擊中了軍隊建設的關鍵，具有重大的軍事學術價值，所以為後世兵家所普遍重視。例如，戰國時期吳起主張“簡募良材”，孫臏提倡“兵之勝，在於篡卒”，《尉繚子》作者鼓吹裁軍強兵，就是對孫子“精兵”觀點的繼承與發展。
孫子的“兵非益多”思想，同時也是精兵決勝、多謀製敵作戰指導原則的具體體現。孫子認為用兵打仗，絕非是簡單的兵力投入和使用，不像一加一等於二那麼單純，所以不能以兵力的多少來衡量和展望戰爭勝負的前景，關鍵要看作戰指揮是不是高明卓越。具體地講，就是要看能否做到集中優勢兵力，準確判斷敵情，內部團結一致，上下齊心協力這一點。與此相應，孫子堅決反對狂妄自大、寡謀無慮、剛愎自用、輕敵冒進，指出一旦出現這類情況，軍隊就會徹底陷入被動，難以逃脫失敗的可悲命運，喪鍾就要敲響，局麵不可收拾，“夫惟無慮而易敵者，必擒於人”。
可以毫不誇張地說，孫子這一看法完全屬於顛撲不破的真理。戰國時期齊魏馬陵之戰中，魏軍黴運當頭，遭遇齊軍伏擊，十萬精銳之師頃刻全軍覆沒，統帥太子申當了俘虜，主將龐涓智窮力竭一命嗚呼；元末明初鄱陽湖大鏖戰中，陳友諒主力悉數就殲，陳友諒本人日暮途窮，鬱鬱而終。這中間的主要原因，便是龐涓、陳友諒等人的狂妄自大、率意冒進（“武進”），既沒有動腦子、出高招（“無慮”），又輕敵自大、小覷對手（“易敵”），結果全麵崩盤、徒呼奈何。相反，他們的對手孫臏、朱元璋等人，則老謀深算，棋高一著，非常巧妙地做到了“並力、料敵、取人”，從而一舉取得成功，圓滿實現了自己的戰略意圖。真可謂勝敗得失，係於毫發；指揮若定，似合符契！
4.“令之以文，齊之以武”的治軍原則
軍隊是國家政權機器的柱石，作為執行武裝鬥爭任務的特殊團體，要確保其發揮強大的戰鬥力，關鍵之一是要搞好內部的治理，即所謂“以治為勝”。而要治理好軍隊，使它在關鍵時刻頂得上去，用得順手，就必須遵循一定的原則，因為隻有在正確原則的指導之下，再配合以具體的方法和手段（比如嚴格軍紀、信賞必罰、強化訓練等），才能使全軍上下進退有節，團結一致，令行而禁止，無往而不勝。
同先秦時期其他著名兵書，如《司馬法》、《吳子》、《尉繚子》、《六韜》等相比，對治軍問題的論述，在《孫子兵法》一書中並不占據突出的位置。但是，這並不等於孫子本人不重視治軍，相反，孫子對這個問題還是有自己獨到的看法的，他曾就如何治軍經武提出過許多精辟的原則。
這些原則的根本精神，就是剛柔相濟，恩威並施：“故令之以文，齊之以武，是謂必取”，文武兩手都要硬，雙管齊下，互補協調，共同作用於治理軍隊的實踐。這裏所謂的“文”，指的是精神教育、物質獎勵，是“胡蘿卜”；這裏所謂的“武”，是軍紀軍法，重刑嚴罰，是“大棒”。孫子指出，在軍隊管理上，如果沒有教化，一味講求軍紀軍法，動不動打人屁股，砍人腦袋，使大家整天生活於恐怖之中，那麼必然導致將士思想不統一，精神不振奮，離心離德，矛盾激化，“上有政策，下有對策”，極大地影響部隊戰鬥力的正常發揮，“卒未親附而罰之，則不服，不服則難用也”。但是如果不嚴肅軍紀軍法，單純寬厚溺愛，行“姑息之政”，也勢必會導致將士鬥誌渙散，各行其是，整支軍隊如同一盤散沙，“卒已親附而罰不行，則不可用也”，這同樣不利於軍隊的行動，同樣是軍隊建設上的災難。所以，在孫子看來，隻有真正做到教罰並用，寬嚴結合，胡蘿卜與大棒一樣不缺，方可“與眾相得”，才能有效地控禦全軍上下，驅使廣大官兵在沙場上視死如歸，英勇殺敵，從而贏得戰爭。
孫子不但是這麼說的，而且也是這麼做的。他初見吳王闔廬，便大刀闊斧把自己“令文齊武”的治軍原則實地表演了一番：吳宮教戰，他在三令五申訓誡參與演習的宮女無效的情況下，不顧吳王闔廬本人的求情，毅然決然動用軍法，將擔任左右隊長的吳王寵姬砍了腦殼。當斧鉞高高舉起又沉沉落下，吳王那兩位千嬌百媚的寵姬連哼都來不及哼一聲，便身首異處、香銷玉殞之時，所有人都明白了，孫子“令之以文，齊之以武”的治軍戒律的確不是虛文，而是實實在在的綱紀。這正是孫子能在短短幾年之內，將吳國軍隊訓練成為一支嚴守紀律、驍勇善戰的雄師勁旅的緣由所在。司馬遷盛讚孫子的功績，說是“西破強楚，入郢，北威齊晉，顯名諸侯，孫子與有力焉”。看來這絕不是信口雌黃，而是確鑿無疑的事實。
孫子曰：凡處軍[1]、相敵[2]：絕山依穀[3]，視生處高[4]，戰隆無登[5]，此處山之軍也。絕水必遠水[6]；客[7]絕水而來，勿迎之於水內，令半濟而擊之[8]，利；欲戰者，無附於水而迎客[9]；視生處高，無迎水流[10]，此處水上之軍也。絕斥澤[11]，惟亟去無留[12]；若交軍於斥澤之中[13]，必依水草而背眾樹[14]；此處斥澤之軍也。平陸處易而右背高[15]，前死後生[16]，此處平陸之軍也。凡此四軍之利[17]，黃帝之所以勝四帝也[18]。
“注釋”
[1]處軍：指行軍舍營、處置軍隊，即在不同地形條件下，軍隊行軍、作戰、駐紮諸方麵的處置方法。處，處置、部署的意思。
[2]相敵：意為觀察、判斷敵情。相，視、看、觀察的意思。《左傳·隱公十一年》：“量力而行之，相時而動。”
[3]絕山依穀：指通過山地要傍依溪穀行進。張預注：“凡行軍越過山險，必依附溪穀而居。一則利水草，一則負險固。”絕，越度、穿越。《漢書·成帝紀》：“不敢絕馳道。”顏師古注：“絕，橫度也。”依，傍依、靠近；王皙注：“依，謂附近耳。”
[4]視生處高：視，看、審察，這裏是麵向的意思。生，生處、生地，此處指向陽地帶。曹操注：“生者，陽也。”李筌注：“向陽曰生。”高，高地。處高，即居高的意思，即依托高地。視生處高，指的是軍隊駐紮，要麵南朝陽，居隆高之地。杜牧注：“言須處高而麵南也。”
[5]戰隆無登：指在隆高之地同敵人作戰，不宜自下而上進行仰攻。戰，戰鬥。隆，高地。登，登攀、仰攻。張預注：“敵處隆高之地，不可登迎與戰。”
[6]絕水必遠水：意謂橫渡江河，一定要在離江河稍遠處駐紮。張預注：“凡行軍過水，欲舍止者，必去水稍遠。一則引敵使渡，一則進退無礙。”絕，橫渡也。《荀子·勸學》：“絕江河者，非舟楫也。”遠，此處形容詞作動詞用，遠離之意。
[7]客：指敵軍，進攻之敵。下同。《禮記·月令》注：“為客不利。”疏引《正義》曰：“起兵伐人者謂之客。”主客，古代兵法重要範疇之一。就作戰雙方而言，主指己方，客指敵方；就作戰形式而言，主指防禦一方，客指進攻一方；就作戰態勢而言，主指主動一方，客指被動一方。
[8]令半濟而擊之：讓敵軍渡河渡到一半時發動攻擊。此時敵軍首尾不接，行列混亂，攻之容易取勝。濟，渡河。半濟，指渡過一半。
[9]無附於水而迎客：不要在挨近江河之處同敵人作戰。無，勿、毋。附，毗近的意思。迎，迎擊。
[10]無迎水流：意謂勿居下遊，此指不要把軍隊駐紮在江河下流處，以防敵人決水、投毒。賈林注：“水流之地，可以溉吾軍，可以流毒藥。迎，逆也。”
[11]絕斥澤：通過鹽堿沼澤地帶。斥，鹽堿地。《尚書·禹貢》：“厥土白墳，海濱廣斥”，鄭玄注雲：“斥謂地鹽鹵。”通常“斥鹵”合稱，如《呂氏春秋·樂成》：“終古斥鹵，生之稻粱。”
[12]惟亟去無留：惟，宜、應該。亟，急、迅速。去，離開。意謂遇鹽堿沼澤地帶，應當迅速離開，切莫停留駐軍。
[13]若交軍於斥澤之中：言在鹽堿沼澤地帶與敵作戰。交軍，兩軍相交，指同敵軍對峙與交戰。
[14]必依水草而背眾樹：指一定要依近水草並背靠樹林。依，依近、靠近。背，背靠、倚托之意。張預注：“不得已而會兵於此地，必依近水草以便樵汲，背倚林木以為險阻。”
[15]平陸處易而右背高：指遇到開闊地帶，也應選擇平坦之處安營，並把軍隊的翼側部署在高地之前，以高地為倚托。平陸，開闊的平原地帶。易，平坦之地。右，指軍隊的主要翼側。右背高，指軍隊翼側要後背高地以為依托。一說：右，上的意思；右背高，即以背靠高地為上。
[16]前死後生：前低後高。生、死此處指地勢的高、低。《淮南子·地形訓》：“高者為生，下者為死。”又該書《兵略訓》：“所謂地利，後生而前死。”本句意謂在平原地帶作戰，也要做到背靠山險而麵向平易。
[17]凡此四軍之利：四軍，指上述山地丘陵、江河、鹽堿沼澤地、平原四種地形條件下的處軍原則。
[18]黃帝之所以勝四帝也：這就是黃帝所以能戰勝四方部族首領的緣由。曹操注：“黃帝始立，四方諸侯無不稱帝，以此四地勝之也。”又漢簡本《黃帝伐赤帝》雲：“（南伐赤帝）……東伐（青）帝……北逐黑帝……西伐白帝……已勝四帝，大有天下。”黃帝是傳說中的中華民族祖先，部族聯盟首領，號軒轅氏，居有熊。傳說他曾敗炎帝於阪泉，誅蚩尤於涿鹿，北逐獯鬻（葷粥），合符釜山，統一了黃河流域。事見《竹書紀年》與《史記·五帝本紀》。四帝，四方之帝，即周邊部族聯盟的首領，一般泛指炎帝、蚩尤等人。
凡軍好高而惡下[1]，貴陽而賤陰[2]，養生而處實[3]，軍無百疾，是謂必勝[4]。丘陵堤防，必處其陽而右背之[5]。此兵之利，地之助也[6]。上雨，水沫至，欲涉者，待其定也[7]。凡地有絕澗[8]、天井[9]、天牢[10]、天羅[11]、天陷[12]、天隙[13]，必亟去之，勿近也。吾遠之，敵近之；吾迎之，敵背之[14]。軍行有險阻[15]、潢井[16]、葭葦[17]、山林、蘙薈[18]者，必謹覆索之[19]，此伏奸之所處也[20]。
“注釋”
[1]好高而惡下：好，喜愛、樂意。惡，厭惡、討厭。張預注：“居高則便於觀望，利於馳逐；處下則難以為固，易以生疾。”
[2]貴陽而賤陰：指看重向陽之處而不喜歡陰濕地帶。梅堯臣注：“處陽則明順，處陰則晦逆。”
[3]養生而處實：指軍隊要選擇水草和糧食充足、物資供給方便的地域駐紮。養生，指水草豐盛，糧食充足，便於軍隊生活。曹操注：“養生，向水草，可放牧養畜乘。”處實，指軍需物資供應便利。梅堯臣注：“處實，利糧道。”
[4]軍無百疾，是謂必勝：張預注：“居高麵陽，養生處厚，可以必勝；地氣幹旱，故疾癘不作。”
[5]必處其陽而右背之：指置軍於向陽之地並使其主要側翼背靠高地。
[6]地之助：意謂得自地形條件的輔助。梅堯臣注：“兵所利者，得形勢以為助。”
[7]上雨，水沫至，欲涉者，待其定也：沫，張預注：“沫，謂水上泡漚。”涉，原意為步行渡水，這裏泛指渡水。定，指水勢平穩。
[8]絕澗：指溪穀深峻、水流其間的險惡地形。曹操注：“山深水大者為絕澗。”
[9]天井：指四周高峻、中間低窪的地形。曹操注：“四方高、中央下為天井。”
[10]天牢：牢，牢獄。天牢即是對高山環繞、易進難出的地形之形象描述。王皙注：“牢，謂如獄牢。”張預注：“山險環繞，所入者隘，為天牢。”
[11]天羅：羅，羅網。指草深林密，荊棘叢生，軍隊進入後有如深陷羅網無法擺脫的地形。曹操注：“可以羅絕人者為天羅。”
[12]天陷：陷，陷阱。指地勢低窪、道路泥濘、車馬易陷的地帶。曹操注：“地形陷者為天陷。”又張預注：“陂池泥濘，漸車凝騎。”
[13]天隙：隙，狹隙，指兩山相向、澗道狹窄險惡的地形。曹操注：“山澗道迫狹，地形深數尺、長數丈者為天隙。”
[14]吾遠之，敵近之；吾迎之，敵背之：意謂對於上述“絕澗”等“六害”地形，我們要遠離它、正對它，而讓敵軍去接近它、背靠它。梅堯臣注：“言六害，當使我遠而敵附，我向而敵倚，則我利敵凶。”之，指“絕澗”等六種不利地形。
[15]軍行有險阻：險阻，《廣雅·釋名》：“山曰險，水隔曰阻。”曹操注：“險者，一高一下之地；阻者，多水也。”