“韓琦，你可不能死！”潘照臨在心中不停地祈禱，疾步走向門房，遞過名帖，道：“學生潘照臨，求見侍中，勞煩通報。”
不料那個門房接過名帖，便放聲大哭，“侍中、侍中他仙遊了！”
“啊？！”眼前之情形，雖讓潘照臨早有不好的預感，但他還懷著萬一的僥幸，可事實卻是如此的冷酷。任誰也沒有想到，曆事三朝的元老重臣，魏國公、侍中韓琦，竟然在這關鍵時刻死了！
“人算不如天算呀。”潘照臨心裏泛起苦澀的感覺，“看來，隻有去洛陽了。”
代州城，寒風蕭索，落葉紛飛。
太常寺少卿劉忱與呂大忠坐在同一輛馬車上，閉目養神。他一閉上眼晴，就不由自主的想起崇政殿中皇帝召見的情形。
那天是在崇政殿，皇帝對他說道：“朕已命秘書丞呂大忠知代州事，大忠正逢父喪，朕得不已方奪情起複，卿往代州，當與大忠齊心協力，斷不可輕啟邊釁，有負朕望。”
他還記得自己當時答道：“臣既受命，便往樞府考核文據，未見本朝侵遼人一寸之地。臣既為使者，必當據理力爭，若辱使命，臣當死在代地，以報聖上。”
然而就在啟程前，皇帝內降指揮，給他的手詔上寫著：“遼理屈則忿，卿姑如所欲與之。”
一個使節，臨行前居然收到一份如此讓人灰心的手詔！劉忱心裏百感交集，到代州後，他一直把手詔深藏，絕口不提。這幾天揣見呂大忠為人，倒也是誌節慷慨之輩，但知人知麵難知心，他依然猶豫著要不要和呂大忠說明情況。今日是遼國樞密副使蕭素親自前來，自己和蕭素的第一次交鋒，若告訴呂大忠，萬一挫了銳氣，反為不妙。他咬咬牙，暗道：“罷了，不奉詔的罪名，我一人擔了便是！”
不多時，馬車便到了驛館。二人下了馬車，便見遼使蕭禧早已在門口迎接。見著二人下車，蕭禧忙拱手相揖，笑道：“劉大人、呂大人，請。”二人亦自揖遜回禮。這是宋遼之間通用的外交禮節，這簡單的揖遜之禮，亦表示兩國是平等的外交關係。劉忱因見蕭禧一身戎裝，不由得輕輕冷笑一聲。呂大忠卻是神色自若，竟似是渾然不覺。
入了大門，遼國樞密副使蕭素已率眾隨從在中門相候。劉忱遠遠打量，見那蕭素約是四十來歲，方額濃眉，雙眸精光內斂，一看就知道是個厲害人物。站在他身後的卻是一個身披鍍銀鐵甲、腰佩長劍、相貌英俊的年輕人，曾經出使過大宋的蕭佑丹，竟然還站在少年之後。劉忱心裏一驚，不由得多留意了幾眼，再看呂大忠，卻見他也有詫異之色。
當下雙方又行過揖遜之禮。蕭素拱手笑道：“劉大人、呂大人，遠來辛苦。”呂大忠亦拱手回禮，淡淡回道：“蕭大人說錯了，此是宋境，是蕭大人辛苦。”
蕭素哈哈一笑，抬手道了聲“請”，將劉忱、呂大忠等人迎入廳中。
劉忱等人走進大廳，卻見廳中早已布好酒宴。蕭素往主位上一站，高聲吩咐：“奏樂，請劉大人、呂大人入坐。”有侍者立即走了上來，把二人往客位上引。
劉忱與呂大忠對視一眼，卻都不肯動身，劉忱凝視蕭素，道：“蕭大人，你又弄錯了！”
蕭索一臉愕然，問道：“本使哪裏弄錯了？”
劉忱緩步走到蕭素麵前，昂然道：“此處乃大宋國境，驛館亦是大宋歡迎鄰國使節的驛館，於情於禮，應當請蕭大人坐客位。”
蕭禧在一旁聽到這話，不由悖然大怒：“豈有此理！既是我大遼設宴，焉有反坐客位之理？劉大人莫非是有意輕慢？！”
劉忱卻不看他，隻盯著蕭素，從容道：“若是私宴，自然能坐主位，不過蕭大人代表大遼皇帝，在下代表大宋皇帝，這是兩國之宴，既然在宋境，自是宋使坐主位。”
蕭禧卻不答應，“劉大人莫要逞蘇秦之辯，天下之事，理為同一，我等設宴，自是我等坐主位。”
劉忱知道這第一次交鋒，事關雙方銳氣，如何肯退讓半步，當下冷笑道：“大宋的國土，大宋的驛館，若要設宴，自然由它的主人來設，這宴會所費幾何，不必由貴國出。”
蕭禧趨前幾步，聲色俱厲，道：“劉大人這等小節都一步不讓，如此不近情理，可是沒有誠意談判麼？”
“本使千裏迢迢持節而來，如何說沒有誠意？！想遼國亦是大國，豈能不顧禮義，為天下所笑？天下萬事萬物，都抬不過一個理字。鵲巢鳩占，反賓為主，到底是本使缺少誠意，還是貴國缺少誠意？！”
劉忱舌辯滔滔，蕭禧一時竟被他駁得說不話來。那銀鎧青年多看了劉忱幾眼，劉忱回視之時，卻見他眼神中竟有讚賞之色，不由得一怔。卻聽蕭素笑道：“既是二位定要爭這個主位，我看兩家七十餘年交好，亦不必為些些小事傷了和氣。隻不過本使設宴，客位也是斷然不坐的。素性明日在雁門山古長城以北重新設宴，再請二位與會。未知意下如何？”
劉忱與呂大忠對望一眼，道：“如此，明日必準時赴約。”