“幾個月前，景大人就是戰死在踏白城！”騎馬跟在王韶身後的河州尉悲憤地說道。
“阿彌陀佛！”騎在一匹白馬之上，身披袈沙的智圓禪師低聲念道。
王韶轉頭臉來，與他對視一眼，默默無言。那些普通的將領，是不會明白他心中的想法的，“這一戰的勝利，能與以前一樣幫得了王丞相嗎？”王韶用目光詢問智圓。
仿佛看懂了王韶眼中詢問的內容，智圓微微點頭，沉聲說道：“無論如何，這是熙河地區的最後一戰！”
王韶收回目光，環視左右，見手下將領盡皆躍躍欲試，李憲卻勒馬停一邊，目光遠遠的望著踏白城，他心中一凜，撥出寶劍，厲聲喝道：“攻城！”
“攻城——”
“攻城——”
號角齊鳴，響震天地。數十架拋石器把石塊撲天蓋地的砸進本就低矮的踏白城，衝車與雲梯已運到陣前，作勢欲發——便在此時，一麵白旗從城牆中豎起……
“瑪爾戩投降了！”
“瑪爾戩投降了！”
士兵們傳出陣陣歡呼。
王韶與李憲對視一眼，雖然瑪爾戩的覆亡已經注定，但二人都沒有想到最後的勝利竟然來得如此輕鬆，兵不血刃，便徹底平定了瑪爾戩之亂。王韶遠遠望著緩緩打開的踏白城城門，見到幾十個白衣白帽的人從城中走出，終於不易覺察的籲了口氣。智圓輕輕念了一聲佛號，目光若有所思的投向東方……
汴京大內。
趙頊的目光在巨大的天下郡縣圖上停留良久，沙著嗓子說道：“丞相，當朕還在藩邸之時，便時常聽說你的大名！那個時候我常想，你就是朕的魏征、諸葛亮，得丞相相助，朕終於有一天，能成就唐太宗也比不了的事業！”他的目光從河套地區，移到了幽燕，熱切的光芒一閃而熄。
王安石靜靜地侍立在一旁，低聲說道：“臣有負……”
趙頊揮揮了手，苦笑道：“丞相不必有自責之語。桑充國說得有理，當日愛丞相亦切，今日責丞相亦過。朕即位已經七年，國家的財政較之仁宗時、先帝時，都要好得多了，無論如何，這是不爭的事實。這是丞相的功勞！”
“陛下！”
“丞相一意求去，朕慰留不得。隻是丞相雖去，但變法卻決不能中道而廢，繼丞相之位的人選，不知丞相以為何人最當？”趙頊終於委婉地接受了王安石的辭呈，他們兩個人這時候並不知道王韶的勝利，但是即便知道了，事情也未必會有任何改變。
王安石如釋重負地舒了一口氣，拜謝道：“謝陛下聖恩。”
趙頊走到王安石跟前，竟是親自彎腰扶起，溫聲說道：“丞相快快平身。”
王安石站起身來，沉吟良久，方說道：“韓絳、呂惠卿，當可不負陛下之望。”
趙頊低頭思忖一會兒，道：“韓、呂二人，的確可以不變新法之意，呂惠卿既有才幹，又識大體，不記私怨，事事以國事為先，猶是難得的人才，隻是得罪的人太多，且資曆終是淺了，隻恐有駭物議。”
王安石略有不解地望了趙頊一眼，說道：“當初陛下用臣之時，臣之資曆，亦遠不及韓琦、富弼、文彥博。”
趙頊背著手，微踱兩步，又說道：“丞相所言是，那麼蔡確此人如何？”
“蔡確亦是人才，隻是略嫌急躁了，且不如呂惠卿能容人。”
趙頊點點頭，又問：“曾布呢？”
“材有不足。”
趙頊轉過身來，冷不防問道：“石越呢？”
王安石不由一怔，這才明白原來皇帝竟然是想要石越入政事堂！他想了一會兒，終是搖了搖頭，說道：“陛下，石越的才華，隻和呂惠卿差相仿佛，但是若論遠見卓識，臣也自愧不如。說是宰相之材，的確當之無愧，隻是畢竟年紀太輕，資曆太淺！這個人，陛下不如給子孫留著用吧。”
“朕以為石越年紀雖然輕，但是頗為老成，似乎可以補此不足。”
王安石默然良久，緩緩說道：“陛下若一定想用，臣也不會堅持己見。不過若以臣之愚見，則以為讓石越在地方做六年地方官，再回朝廷擇一部寺做三年主官，然後再做兩年翰林學士，十一年之後，此人便是宰相的不二人選。少年驟貴，升遷太速，有時候並非好事。”
趙頊微微點頭，良久，才說道：“容朕三思。”
熙寧七年七月，為相五年的王安石，終於被皇帝批準了辭呈，但是皇帝也並沒有許可他致仕，而是讓他以“觀文殿大學士、行吏部尚書、位特進、上柱國、太原郡開國公”的身份，權知江寧府事。
雖然王安石的罷相是舊黨們孜孜以求的，但是這件事情卻不值得他們多麼高興，因為僅僅在一日之後，皇帝即任命韓絳為同中書門下平章事、昭文館大學士、監修國史，以呂惠卿為翰林學士，幾天之後，又進為參知政事，以此向他的臣民們宣告，他變法的決心，並沒有改變！
然而趙頊與王安石都沒有意識到，三司使曾布與禦史中丞蔡確，是不可能承認呂惠卿的權威的，而舊黨中人，痛恨呂惠卿更甚於痛恨王安石，這項任命對於汴京複雜的政治局勢而言，毫無緩和之用。
“你說什麼？！” 王雱不知從哪裏來的力氣，猛地從床上坐了起來，死死地抓住張琥，厲聲說道：“父親找蘇子由替妹子向桑家提親？”
張琥被王雱嚇了一跳，王安石罷相的消息，也不過讓王雱稍微咳了兩下，淡淡地說了一句：“退一邊看看，也未必是壞事。”不料他妹妹的親事，竟然把他緊張成這樣。張琥連忙溫聲說道：“元澤，你先不要激動。”一邊輕輕掰開王雱的雙手，扶他慢慢躺下，這才繼續說道：“平心而論，這是一樁好婚事。”