石越知道王韶平定熙河之後，趙頊親往紫辰殿受賀，王安石受皇帝親賜身上玉帶，王韶進端明殿學士、左諫議大夫不提，從軍中的長子，到家裏幾歲的小兒子，都受世職之封。又追封祖宗三代，真的是天下為之側目，多少人想立軍功想紅了眼。薛奕年紀輕輕，有些想法亦是正常。隻不過這隻船隊，他是用來掙錢的，卻不是用來打仗的，至少暫時不是用來打仗的。
他裝做沉吟良久，長長的歎了一口氣。
果然薛奕緊張的問道：“山長，有何不妥嗎？”
“此事有三不可。”
“三不可？”薛奕反問道。
“李乾德一向修朝貢，事我朝甚恭，興無名之師，誅無罪之人，縱是得利，李乾德隻須退兵防守，遣一使臣至汴京，向皇上哭訴，隻道沈起擅興邊事，到時候隻恐滿朝大臣，都要無言以對。那時也隻好罷沈起以為搪塞之言。我料定沈起此人，不懂得栽髒嫁禍，尋找開戰的借口，我天朝是禮義之邦，能架得住對方責以大義？若是蠻不講理，以後不免為眾藩國所輕，此其不可者一。”
“昔日太祖皇帝時，南唐乞緩兵，太祖皇帝說‘臥榻之側豈容他人酣睡’，遂平江南。這不是理由嗎？”
“交趾非臥榻之側，而是南方偏遠之邦。”
薛奕默然不語。石越知他心中不服，又繼續說道：“便不論這些，隻說一旦與南交征戰，若用土人為兵，則決難取勝，最多破城掠奪，想全其國，決不可能。若用中原禁軍，則不免轉運千裏，難以持久，加之中國之人，不習水土，南蠻瘴癘之地，未及交兵，十之二三，已死於疾病。因此攻伐交趾，倉促之間，難競其功，非唐宗漢武，國力極盛之時，中原對彼處，隻能鞭長莫及。此其不可者二。”
薛奕沉思良久，點頭歎道：“山長所說有理，可歎滿朝大臣，智不及此。”
“那倒未必，似呂吉甫，心中必是知道的，不過別有懷抱；蔡確蔡中丞，也是知道的，不過又不敢說，馮參政、吳樞密，也未必不知。”石越冷笑道，“尚有不可三，便是船隊剛剛組建，未占天時地利人和，不宜輕啟戰端，便是作戰，也要盡量海戰，避免步戰。否則不免全軍覆沒，畫虎不成反類犬。”
薛奕連連點頭，歎道：“若非來問山長，幾乎壞了大事。”
石越笑道：“年輕人心懷壯誌，不是壞事。隻是行事當謹慎，需知世間無後悔藥。明春出海，往來南洋諸國，一麵貿易牟利，一麵留心各地地理、風土、人情、物產，將來未必沒有從海上進攻的一天。早有謀畫，積累經驗，日後便事半功倍。”
薛奕聽石越口氣，不禁大喜，連忙點頭答應：“學生理會得。”
“不過，”石越又沉著臉，肅然道，“這一兩年之內，世顯若是不聽忠言，擅興戰端，便是有陳湯斬郅支之功，你上岸之日，我亦要斬你之首，以明國法！”
薛奕站起身來，抱拳為禮，朗聲答道：“學生斷不敢擅動幹戈！”
熙寧七年，春暖花開時節。
杭州剛入春天，就已經下過幾場雨了，各地的官員大都鬆了一口氣，他們“親民宴”上的夥食，也終於慢慢變好了。這幾天大家談論的話題，變成了即將揚帆出海的船隊。
這是大宋曆史規模最大的一次海上航行。市舶司所屬戰船十五艘，其中三艘被稱為“神舟”的超級大船，十二艘“福船”，水手便多達兩千餘名；另外還有隨船隊同行的各個商行的船隻八十餘艘。所有船隻上，裝滿了瓷器、絲綢、蜀錦、棉布、座鍾等等中國的特產，隻不過他們首航的目的地，並不是南洋，而是高麗與倭國。
表麵上看來，這並沒有什麼特別的原因，隻不過因為第一次進行這樣大規模的航行，便是船隊的補給，也會成為沿岸巨大的麻煩，因此決定選一條航線較短的商路進行首航。但實際上，卻有更深層的原因，當然這些原因，也不過石越和他的幕僚們知道罷了。
曹友聞站在自家“福船”的甲板上，暗暗感歎自己的理想以這樣的方式開始。他遠遠望著隔了幾艘大船的旗艦，身著輕鎧，肩披黑色披風，腰間別著大理寶刀的薛奕站在船首甲板上，威威非凡；而讓他意外的是，站在薛奕身邊，負責官船貿易事務的，竟然是自己結識的那個胖子甫富貴！
當薛奕揮出手臂，指向前方的大海之後，所有的船隻都同時打出了“出發”的旗語。曹友聞不禁喃喃自語道：“這是第一步！”
此時站在港口送行的石越，也輕輕說道：“這是第一步！”
同一天，大宋的船隊在杭州起航；同一天，回到汴京不過幾個月的王韶，又騎上了戰馬，隻不過這次同行的，多了一個李憲。
果然不出石越、呂惠卿所料，王韶回到京師不久，瑪爾戩就死灰複燃，擾攻河州，河州知州景思立輕兵出擊，在踏白城被瑪爾戩部將青宜結、果莊伏擊，兵敗自殺，瑪爾戩複圍河州，為防岷州總管高遵裕相救，瑪爾戩又佯攻岷州，高遵裕遣包順擊攻，瑪爾戩一觸即撤，高遵裕卻也不敢追擊，坐視河州之圍而不敢相救，隻是把報急文書象雪片一樣的發到汴京。
王韶心裏不住的苦笑，他想起皇帝連夜召見自己時，一個勁跌腳後悔：“悔不聽石越、呂惠卿之言，悔不聽石越、呂惠卿之言……”其實他來之前，他兒子、軍中將領都勸過自己，讓他請表留下，剿平瑪爾戩再回京不遲，但是可能嗎？別說被人誣成謀反，便是“跋扈”二字，他便已擔當不起。高遵裕做岷州總管，是做什麼用的？那是監視自己的！臨走之前，千叮萬囑，要景思立不要出戰，善修守備，不料還是戰敗身死！
“卿此次去河州，不徹底剿滅瑪爾戩，決不班師！”盡管皇帝如此信誓旦旦，但是王韶吃一塹長一智，為了避免皇帝終於還是不放心，他主動要求李憲跟自己同行，李憲是皇帝信得過的宦官，又真會打仗，比起什麼也不懂亂指揮的監軍要好得多，這樣也好讓皇帝少一點疑心。