清王朝自鴉片戰爭以後，已是日薄西山。慈禧專政後，國勢日趨衰敗。一係列割地賠款，使神州大地已到了生死存亡的關頭。一些愛國的仁人誌士，紛紛起來提出效仿西歐，實施新法，倡導富國強民的政策，但均遭到慈禧、李鴻章等頑固派的刁難和鎮壓，使全國反清的鬥爭形勢更加高漲。由一般的民眾組織鬥爭，轉化為有一定的理論為指導的革命鬥爭。
最早的革命鬥爭組織是孫中山領導的“興中會”。從1903年夏季起，全國又先後湧現出黃興、宋教仁領導的“華興會”；蔡元培、章太炎領導的“光複會”；孫武領導的“日知會”等。
1905年夏，孫中山結束了在歐美發動留學生和華僑的工作又匆匆趕回日本。7月的一天，他經一位日本友人宮崎的介紹，拜訪了黃興。兩人一見如故，孫中山暢談革命形勢，並建議“興中會”與“華興會”聯合，共同致力革命，當即得到黃興的讚同。
宋教仁得知後，也十分讚同。不久，湖北、四川、廣東以及其他一些省的留學生也一致擁護孫中山的主張，組織統一的革命團體。不久，孫中山在東京邀集留日學生和旅日華僑見麵。與會者一致同意聯合起來，成立一個組織。孫中山被推舉為會議主席。討論的第一個議題是：這個統一組織的名稱和宗旨。代表們一致同意叫“中國同盟會”，簡稱“同盟會”。
孫中山提出16個字的宗旨：“驅除韃虜，恢複中華，創立民國，平均地權。”代表中有少數人對“平均地權”有異議，但經過孫中山耐心的開導，基本上通過了。第二個議題：擬定一個會員入會的秘密誓詞，當時由孫中山起草，黃興、陳天華略加修改。在誓詞中明確提出“驅除韃虜，恢複中華，創立民國，平均地權”的革命綱領。接著，孫中山領著代表們莊嚴宣誓。宣誓後，孫中山欣然地說：“可慶可賀，從今日起，我們不是清朝的人啦！”
8月20日下午，在東京市赤阪區靈南阪，日本友人阪本金彌的住宅內舉行了同盟會正式成立大會。出席大會的會員有100多位，大會在孫中山的主持下，通過了同盟會的章程和宗旨。大家一致推舉孫中山為同盟會總理。大會又采用立法、司法、行政三權分立的原則設立了機構，同盟會下設支部。
中國同盟會的成立，是孫中山領導的民主革命發展過程中的一個裏程碑，是中國曆史上第一個資產階級革命政黨。不久，同盟會又創辦了自己的機關報——《民報》，孫中山親自寫了《發刊詞》，他第一次提出了“民族”“民權”“民生”的三民主義。從此，民族民主革命以更迅猛的腳步前進了。