清末民初之際，有鑒於佛教的衰微，虛雲大師起而中興禪宗，為近代禪宗中興之祖。
禪宗至如今仍然在不斷地隨著時代變遷而改變和發展著。
關於禪宗的發展，林清玄先生有著獨到的見解，他認為佛教是將“此岸世界”與“彼岸世界”分離的，現實世界很苦難，理想中的極樂世界則是無瑕的。因此，信仰佛教乃是對現實世界不滿，轉而寄希望於來生。這就在“今生”與“來世”間築起一道牆，從苦難的這一邊越過牆頭，能達到無憂無慮的世界。但是，多數人都寧可在現實世界生活，不一定渴望到極樂世界去，對於這些人，怎麼有界限呢？而禪宗主張極樂就在現實中，把生死、心佛、煩惱與菩提、現實與來世的界限打破，注重的是現實中身心的安放，主張今生今世與來生來世都是一樣的安放。正是因為禪者這種活潑直觀的體驗，及其追求身心澄明的願望，中國禪宗才能在曆史顯出勃勃的生機和氣貫山河的威勢。
禪到去處去
我們從曆史上禪宗的革新與變化，可以知道即使是禪這樣激揚踔厲、卓越不群的法門也是隨著時代在變化的，因於人心不同的需要，禪的修法展現了不同的麵目。這使我們知道，古代有古代的修行方法，今人要有今人的修行態度，不可泥古執著、僵化呆板，否則不但修行難以成就，反使修行走向閉門造車之路。
因為，現代人和古代人在生活方式、思想習慣、居住環境、社會結構都已經大有不同了，我們也就無法和古人用相同的方式修行。
——《現代人的禪》
禪宗在中國佛教各宗派中流傳時間最長，影響甚廣，至今仍延綿不絕，在中國哲學思想及藝術思想上有著重要的影響。二次世界大戰後，日本鈴木大拙至美國弘法。因受嬉皮士運動影響，歐美人士向往東方文化，禪宗在歐美大受歡迎，遂將日本禪宗的影響力推至世界。禪宗在歐美大多被認為是日本的產物，至於中國禪宗反而湮沒不彰。其實日本禪宗正是由中國發展而去的。
1187年，日僧明庵榮西在天台山受法，遂將臨濟宗黃龍派禪法帶至日本；由於獲得鐮倉幕府支持，形成日本特有的佛教禪宗係統。以武士身分取代平安時代的貴族執政，幕府將軍崇尚以“忠君、節義、廉恥、勇武、堅忍”為核心的思想，結合儒學、佛教禪宗、神道教，形成日本武士階層的道德規範“武士道”。日本的茶道、插花、武術、傳統文學等，皆受到日本禪宗很大的影響。
1246年，中國僧人蘭溪道隆東渡日本，又傳去臨濟宗楊岐派禪法。
1223年日本道元禪師入宋，從學於天童山曹洞宗如淨禪師門下，傳回日本，1246年建立永平寺，提倡“隻管打坐”，為日本曹洞宗的開始。今人聖嚴法師，即為曹洞傳人。
日本禪宗現主要有曹洞宗、臨濟宗、黃檗宗（1654年福建臨濟宗黃蘗山萬福寺隱元隆琦應邀赴日所傳）。
20世紀初，鈴木大拙向西方傳播禪宗思想。但總的來說，鈴木大拙所傳播的禪宗思想更多是一種生活哲學，而非世界觀哲學，更適合大眾口味，因此也被一些禪宗人士認為是“皮毛禪”。
東南亞各國也受到了禪宗的影響。越南禪宗最早為滅喜禪派，為從三祖僧璨受禪法之天竺三藏毗尼多流支（Vinitaruci，又譯“滅喜”）所創。後又有中國無言通禪派（觀壁派）、雲門宗、曹洞宗禪派等傳至越南。
除了傳統的宗教、哲學研究之外，日本還有一批民間的文藝界人士宣揚他們理解的“禪”，例如地下音樂界的噪音禪等。
可以說，現在禪學在日本的發展更為廣大。
林清玄先生在日本逛書店的時候，驚訝的發現在書店中有大量的佛教書籍，講禪的書更是多到難以計算，並且大多既暢銷又長銷，鈴木大拙的書，雖經過了幾十年，還頻頻出現在年度暢銷書榜上。由此他觀察出，日本禪學在國際上如此出名，絕非偶然，日本佛學發展驚人，有六千萬以上的居民都自稱為佛教徒，就算不是佛教徒的人，也對禪學深感興趣，禪學早已深入日本的思想文化，成為了一種民族特質。
他進而又讀了很多日本的禪學著作，發現了一些不同於中國禪的、極特殊的地方。