我們在日常生活中，通常將購置貨物的行為稱為“買東西”，而為什麼不說是“買南北”呢？據說當年崇禎皇帝有一次在朝堂上問過大臣這個問題，但眾大臣一時難以答全。
“買東西”已經成為我們約定俗成的習慣用語，如果深究起來，還真有幾種比較有趣的說法。
一種說法是起源於唐朝長安城的貿易活動。唐長安城占地841平方公裏，其規模為現存西安城的九倍，總人口過百萬，堪稱中國古代第一帝都。當時，長安城有東市和西市兩個經濟活動中心，這兩個地方同時還是全國工商業貿易中心，也是中外各國進行經濟交流活動的重要場所，這裏商賈雲集，邸店林立，物品琳琅滿目，貿易極為繁榮。人們一般購買貨物不是到東市購買，就是到西市購買，到東市買貨物叫買“東”，到西市購貨物叫買“西”，久而久之“東西”便成了貨物的代名詞，而購買貨物的行為便也約定俗成地稱為“買東西”了。
當然，也有人認為“東西”起於漢朝。由於前漢建都在長安，稱為西漢；後漢定都在洛陽，稱為東漢。人們外出購物到東都洛陽，簡稱“買東”；到西都長安購物，簡稱“買西”，所以久而久之，“買東西”便成了集市的代名詞。
另一種說法則來源於中國傳統文化。中國古代的術數用金、木、水、火、土，推算相互生克的道理和運勢，這“五行”又和東西南北中這“五方”相配，測出古今變革，人生命理、萬事衝撞及依附的關係。東方屬木，可以代表一切植物，如花草樹木、蔬菜、莊稼，等等；西方屬金，可以代表一切金屬礦物，如金、銀、銅、鐵、錫，等等；南方屬火，火是一種化學現象；北方屬水，嚴格說來，水也是一種化學現象。然而，在古代，人們不可能把火、水當作物質；至於中方的土，由於遍地皆是，以至被古人忽視。因此，古人最為重視木（植物）和金（金屬礦物），認為這兩者可以代表一切有用的物質。於是人們就把代表“木”和“金”的兩個方向連在一起，逐漸地構成“東西”，用這個詞代表世界上形形色色的物品。
此外，還有一段民間傳說。說是宋代著名理學家朱熹，有一天在街頭遇上好友盛溫和，盛手提一竹籃子說自己急著去店鋪，回頭約朱到家長敘，朱望盛手中竹籃問：“賢弟手提竹籃何用？”盛答：“裝東西”，朱問：“不能裝南北嗎？”盛答：“不可，東方屬木，西方屬金，竹籃子裝得；南方屬火，北方屬水，竹籃子何裝？”後世據此說，買貨物稱買東西。
為什麼是“南轅北轍”而不是“東轅西轍”，為什麼是“不撞南牆不回頭”，而不是撞上東牆、西牆或北牆關於“南轅北轍”這個成語的寓言故事出自於《戰國策·魏策四》。在春秋戰國時代的地圖中，楚國在魏國的南麵，當時有一個人要乘車去楚國，但是卻往北走。由於選擇了相反的方向又不聽別人的勸告，隻能離楚國越來越遠了，魏國的季梁以此事情為例，力勸魏王不要輕易攻打邯鄲，否則這樣的行為越多，就離建立真正的王業越遠。
因此，“南轅北轍”這則成語的“轅”是車杠；“轍”是車輪在路上留下的痕跡。轅向南，轍向北，後世比喻為行動與目的相反，結果離目標越來越遠。
南牆在這裏是指的影壁牆。
由於我國地處北半球，傳統建築物的大門一般都是朝南開的。過去有地位、有勢力人家的大門外都有影壁牆，所以出了門就要向左或右行，如果不懂得變通，直著走肯定撞上影壁牆，也就是南牆。
後人用這種現象比喻某人的行為固執，為人做事不懂得變通，聽不進不同意見。與“一條道兒走到黑”，“不到黃河心不死”有相同的意思。
(本章完)