慧妃直視芸芳，目光中頗有些挑釁的意味：“皇後想怎麼做就直說吧，這種事就不用動員了，但凡有腦子的人都能想明白。”
眾人聞聽立即附和：“是啊，臣妾也願幫襯皇後，為皇上分憂。”
就連坐在最末位的寧香都低聲說，“是啊，皇後盡管吩咐便是。”
皇後見了，頗為滿意，點頭說道：“各位姐妹如此明理，本宮就說說這撙節用度的具體舉措。本宮已然算過，雖然妃嬪貴人等級不同，待遇有別，即使按最低級，每年的年俸、膳食、服飾，減掉一半也遠勝民間大富之家的千金；而每宮宮人、太監冗餘，導致人浮於事，徒耗財力，故本宮擬將各宮年俸、膳食、服飾、宮人減半，不知眾姐妹以為如何？”
此語一出，眾人皆低頭不語。
慧貴妃烏蘭冷哼一聲：“先前已經減了三成，現在還要減半？不是本宮要拂皇後的麵子，而是自皇後撙節用度以來，這東西十二宮的日子實在清苦。且不說別人，就說我翊坤宮，世人皆知我蒙古本是貧苦之地，本宮進宮時嫁妝寒微，在宮裏的待遇也比不上皇後之尊，所以這日子，皇後過得下去，本宮卻是過不下去。我過不下去也還好說，隻是苦了底下人於心不忍。要知道咱們做主子的吃肉他們就隻能喝湯，咱們做主子的要隻能喝湯，那他們就隻剩下吃渣的份兒了。姐姐，你說是不是呀？再者，仁妃宮中、連惠貴人等都是十分艱難。還有，寧常在她們這些小門小戶出來的，那就更別說了。”
慧貴妃點過名後，眾人的頭更低了，越是如此，倒越像附和了慧妃所言。
皇後終究有些不掛臉，便開口說道：“此次為了能為充盈國庫貢獻一份心力，確實委屈了宮中上下了。都怪姐姐考慮不周，這樣吧，若是各宮實在吃緊，暫且維持先前削減三成不變。”
眾人聽了，仿佛鬆了口氣。
仁妃錦珍適時開腔：“既是皇後娘娘的意思，就算再艱難，眾姐妹也是要分擔的。”
惠貴人、榮常在與眾人也趕緊附和：“臣妾也謹遵皇後懿旨，竭力相擔。”
皇後雖是未能如願，心中終究有些不自在，但麵上並未顯現，仍是溫煦地笑笑：“這樣很好，本宮替皇上謝過各位姐妹。”
烏蘭不愛聽了，皺了皺眉，擺了擺手：“謝就不用了，但是皇後作為後宮之中，母儀天下，遇到這等大事不能光想著節流，也得想法子開源啊。”
皇後再度被嗆，麵色有些訕訕的：“慧貴妃所言極是，開源一事，本宮已想過，前次已拿出一部分首飾交由內務府變賣，可惜也沒賣幾個錢。”
慧妃笑了，她憋了半日等的就是芸芳這句話，此時便趕緊接過話茬兒：“說句僭越的話，皇後雖是後宮之主，可說到底這眼界與心胸終究是淺了些。咱們身為皇上的女人，怎麼能跟外麵那些破落戶家的無知婦人一般，日子過不下去就去當當，這怎麼成呢！”
此語一出，不僅是芸芳又羞又氣，萬分難堪，就連仁妃等人也嚇白了臉，驚愕當場。偏慧妃一點也不在意，仍繼續如連珠炮般地說著。
“依本宮的意思，大可讓織錦局、禦膳房除卻宮中的份例外，多做一些，每日在宮門口限量售賣。這宮中的吃食和用度，對外麵的人可有吸引呢。就算定價高些，也會有人追捧。想一想，太皇太後愛吃的芸豆糕、皇後親手繡的帕子，這些東西得賣多少錢？如此一來，這些吃食和繡品，不僅能令兩局自給自足，還能支撐宮中用度，創收盈餘。你們說，是不是？”
慧妃越說越興奮，說到最後便站起身，目光掠過眾人，一臉驕傲，那神情傲慢極了。
仁妃等人不敢回語，隻默默看向皇後。
皇後被慧妃連損帶罵說了一通心中已然十分難過，這時更是毫無招架之力，失了裏子卻不能丟了麵子。
皇後最終強打著精神，嘴邊扯出一絲苦澀的微笑，點了點頭：“慧貴妃——所言極有道理，本宮會吩咐下去，叫他們試試的。”
原本此事到此可以了結，誰料，慧妃竟然徑直走到皇後身邊，拉起皇後的手，頗有些姐姐安撫妹妹的味道，然後又掏心掏肺地說開了。
“哎，今兒的事，本宮的確有些越俎代庖了，不過，誰讓本宮從小受太皇太後和皇太後調教，眼界和心胸不比常人，慮事周全些。所以看到皇後想差了，辦差了，便少不得做個惡人，來指點指點。皇後千萬別多想，說到底，咱們都是為了幫襯皇上，不必分什麼彼此。再者，這段時日，各宮過得實在清苦，諸位姐妹雖比不得皇後金貴，但自小在家裏也是嬌養慣了的，不該這般委屈，所以本宮打算每月捐金五千兩，專門給各位姐位添菜、添妝。”
慧貴妃這一番話說完，殿中先是寂靜一片，隨即包括仁妃在內，惠貴人、敏貴人，以及所有低位分的妃嬪都起身行禮，口中稱頌“慧貴妃娘娘仁德”。
此情此景看起來是慧貴妃幫襯皇後解決了後宮財政緊張的一大難題，上上下下一片和美。實則，皇後的臉已當眾被慧貴妃踩在腳下，芸芳隻覺得自己的心像在油鍋裏煎烹一般，難過極了。