薛收是蒲州汾陰人，他的父親是大名鼎鼎的薛道衡。薛道衡是隋代藝術成就很高的詩人，詩名滿天下，他的代表作《昔昔鹽》在當時十分走紅，文人士大夫幾乎無人不知。同時，他的詩也給他帶來了致命的麻煩，成為他送命的原因之一。我們不妨先看看這首名詩：
垂柳複金堤，蘼蕪葉複齊。
水溢芙蓉沼，花飛桃李蹊。
采桑秦氏女，織綿竇家妻。
關山別蕩子，風月守空閨。
恒斂千金笑，長垂雙玉啼。
盤龍隨鏡隱，彩鳳逐帷低。
飛魂同夜鵲，倦寢憶晨雞。
暗牖懸蛛網，空梁落燕泥。
前年過代北，今歲往遼西。
一去無消息，那能惜馬蹄。
這首詩寫的是思婦懸念征人的主題，不至於得罪什麼人；在藝術上，雖然還夾雜著齊梁遺風，但更多的是真情實感和精雕細刻，尤其是“暗牖懸蛛網，空梁落燕泥”一聯，通過細節描寫，刻劃出思婦孤獨寂寞的心境，在藝術上很具有獨創性，因為為人激賞，成為膾炙人口的名句。
事情壞就壞在這一名句上。它引起了一個人的嫉妒，此人便是隋煬帝楊廣。楊廣是一個著名的暴君和浪子，同時又是一個罕見的狂人。他雖然很聰明，會寫點詩文，但他自大成狂，又霸道，不願別人超過他，經常對著群臣吹牛：“天下皆謂朕承藉緒餘而有四海，設令朕與士大夫高選，亦當為天子矣”。他自以為才高天下，考皇上也該他考上，真正自大到了喪心病狂的程度。
薛道衡曾任內史侍郎，長期掌管機要，很稱職。後來出任襄州總管，楊廣即位後，準備讓他當秘書監。大業五年，楊廣召薛道衡回京。薛道衡到京城後，上了一篇文章《高祖文皇帝頌》，本意是想稱讚一下皇帝他爹，讓皇帝高興一下。沒想到心理變態的楊廣一口咬定，稱讚楊堅就等於諷刺他楊廣，十分仇恨，所以就把薛道衡放在司隸大夫的位子上，準備再找機會治他的罪。當時擔任司隸刺史的房彥謙，也就是房玄齡他爹，一眼就看出了楊廣的歹毒心思，勸薛道衡杜絕賓客，低聲下氣裝可憐躲過一難，可惜薛道衡沒有采納。
當時朝廷正在討論新法令，久久不能形成決定，薛道衡看著心裏著急，就說了一句：“向使高不死，令決當久行。”有人打了小報告，楊廣大怒。奸佞的裴蘊趁機陷害薛道衡，以博取楊廣的歡心。他說：“道衡負才恃舊，有無君之心，推惡於國，妄造禍端。論其罪名，似如隱昧；原其情意，深為悖逆。”楊廣高興地說：“公論其逆，妙體本心。”他們總算網羅到了夠殺頭的罪名。
可憐的薛道衡根本不知道楊廣有這樣歹毒的心腸，自以為所犯的隻是個小過錯，還讓斷案的人早點判。他想著楊廣一定會赦免他，到時候有不少朋友要來問候，還讓家裏準備了酒菜，沒想到楊廣下令，讓薛道衡自殺。事出意料之外，薛道衡沒能立即自殺，楊廣便派人勒死薛道衡，並把他的妻子兒女流放到且末。楊廣還惡狠狠地說：“更能作‘空梁落燕泥’否？”
薛收因為過繼給叔父薛孺而未遭流放。薛道衡死時，薛收大約十七八歲，立誌不仕隋朝。他小時候就很聰明，12歲就能寫文章，和族兄薛德音、侄子薛元敬被稱為“河東三鳳。”大業末年，郡裏舉他為秀才，他堅決拒絕。
李淵、李世民父子在太原起兵，薛收逃往首陽山，“將協義舉”，隋朝的蒲州通守堯君素知道薛收有才能，多謀略，想收羅為己用，便派人接薛收的母親王氏到蒲州城去住，於是薛收也到了蒲州。
當時，隋將屈突通，堯君素等共守河東，李淵從太原南下，遇到屈突通的頑強抵抗。李世民等建議放棄河東，從龍門渡黃河入關中，直取長安；裴寂卻主張先打下河東再取長安。最後李淵采取了一個折衷的辦法，留一部分兵力打河東，自率大軍入關中。屈突通隨即令堯君素留守河東，自己領兵直奔長安，結果在潼關一帶被李淵部下的劉文靜阻止，不得前進，相持一個多月，雙方互有勝負。從整體上看，屈突通孤軍難支，日子一天比一天難過。有人勸屈突通投降，屈突通不答應，每每摸著自己的脖子說：“要當為國家受人一刀耳！”
李淵占領西京後，屈突通率兵東下洛陽。部將多有叛降，屈突通被圍，自知逃不脫，下馬向東南方向哭拜：“臣力屈兵敗，不負陛下，天地神，實所鑒察。”
屈突通力屈方降，夠硬氣的，沒想到堯君素比他還硬氣。李淵多次派人攻打，就是打不下來。李淵派屈突通去勸降，兩人相見，唏噓流淚。屈突通讓堯君素投降，堯君素說：“公為國大臣，主上委公以關中，代王付公以社稷，奈何負國生降，乃更為人作說客耶？公所乘馬，即代王所賜也，公何麵目乘之哉！”屈突通說：“籲，君素，我力屈而來！”堯君素回答：“方今力猶未屈，何用多言！”屈突通滿麵羞慚地退了回去。
唐兵圍城日久，不能攻克，李淵再三派人勸降，還送給金牌一麵，保他無罪，堯君素都不答應，他的妻子也到城下勸降，被他一箭射死。
堯君素想方設法和洛陽的隋軍取得聯係，準備配合王世充共同對付李淵。薛收一看前途不妙，乘夜翻越城牆，投奔了李淵。
房玄齡把薛收推薦給李世民，求賢若渴的李世民立即召見。兩人談得十分投機，李世民立刻任命他為秦王府主簿和陝東道大行台金部郎中。他跟隨李世民轉戰東西，並在討平王世充、竇建德之戰中立下奇功。文書露布之類的，多出於薛收的手筆，寫得又快又好：“馬上即成，曾無點竄。”
武德三年七月，李世民在平定薛仁杲、劉武周之後，揮師東征，準備消滅盤踞洛陽的王世充，這是李世民第二次攻打東都洛陽。在此之前，武德元年正月，李淵曾派李世民、李建成督軍十餘萬，掃蕩東都。軍隊逼近東都，派人招諭，城中不應，唐軍無法入城。李世民認為，關中尚不鞏固，打下東都也保不住，就領兵撤回。預計到洛陽隋軍會追擊，就在三王墳打了個漂亮的伏擊戰。隨後，洛陽守將王世充擊敗李密領導的起義軍，並於武德二年自立為帝，國號為鄭。
李世民再次東征，李元吉為副，李建成領兵防備突厥，李世民已無後顧之憂，因而和王世充展開決戰架勢。李世民首先打下洛陽之西的軍事重鎮慈澗，然後派部將史萬寶攻占龍門，王君廓切斷洛陽糧道洛口，劉德威自太行山東圍河內，黃君漢從河陰攻打回洛城，李世民自率大軍駐紮在北邙山一線，形成了對洛陽的軍事包圍圈。