年輕人的童年時光是從風景秀麗的杭州西子湖畔開始的，在他呱呱墜地的時候，父親就給他起了高經緯這個名字，希望他將來能以經天緯地之才，為天下蒼生造福。他的家就建在西湖的邊上，後花園與西湖著名景觀“柳浪聞鶯”相毗鄰，“柳浪聞鶯”成了他和兒時的夥伴嬉戲、玩耍的最佳去處。
西湖美景寓於湖光山色之間，一年四季，無論雨雪風霜，陰晴變幻，在他看來都是那樣的賞心悅目，充滿詩情畫意。特別是雨天將至，湖麵上大霧彌漫開來，湖水變得翡翠似的碧綠，遠山近水忽隱忽現，若有若無，就像一幅濃妝淡抹的水墨畫。人置身其中，大有超凡脫俗、飄飄欲仙之感，至今回想起來，仍然令他魂牽夢縈，刻骨銘心。
直到有一天，母親告訴他，父親出事了，他們要搬到一處新家去住，他幼小的心靈才開始不安起來，但他搞不懂究竟發生了什麼。新的住處比原來的小了好多，那麼多仆人、丫鬟一下子都不見了，就連他最喜歡的奶媽，也消失得無影無蹤。沒有了花園，遠離了西湖，遠離了形影不離的小夥伴，他感到異常的孤獨。
這樣的日子過了半年多，一天，家裏來了個陌生的男人，是個二十多歲、長得腦滿腸肥的大塊頭，母親讓他以舅舅相稱。在他看來，盡管這個人臉上帶著微笑，但一雙小眼眨動起來卻不時露著凶光，使人不寒而栗。母親與舅舅似乎很親近，在舅舅的主張下，母親變賣了家中所有的家具，雇了一輛帶轎廂的馬車。母子倆跟隨舅舅，經過四十多天的長途跋涉，從關內到關外，終於來到了母親的家鄉——位於東北千山腳下的沙柳村。
全新的環境在五歲孩子的眼裏，顯得既新鮮又陌生。就在他對周圍的一切充滿了好奇的時候，母親與外婆的一次爭吵，讓他陷入了對外婆一家人的深深恐懼之中。外婆那凶巴巴的麵孔，惡狠狠的語言，在他的心頭留下了揮之不去的陰影。
第二天，母親帶他離開了外婆家，住到村中一處低矮簡陋的泥坯房裏。這房子被人棄置多年，冬天四處透風，夏天到處漏雨。一到雨天，炕上地上就擺滿了接雨的壇壇罐罐，尤其是連雨天，為了不讓接雨容器裏的雨水溢出，母親往往徹夜不眠。
母親除了知書達理，還做得一手好針線。為了維持生計並攢錢供他讀書，最初母親在近處幫人縫縫補補，後來被人介紹到十裏外一大戶人家教習針線，每天須早出晚歸，出於無奈，母親隻好將他托付給鄰居照看。當時正值隆冬季節，戶外北風呼嘯，滴水成冰。他不習慣待在別人家裏，更不喜歡看鄰居一家人冰冷的目光，總是一個人默默地站在院子之中，忍受著寂寞的煎熬，承受著寒冷的侵襲。冬天就這樣悄無聲息地過去了，他的健康受到了極度的摧殘，永無休止的咳嗽終日困擾著他，讓他苦不堪言。母親見此情景，慌了手腳，趕緊帶他四處求醫問藥。後來病情雖有好轉，但一到冬天就舊病複發，這種情況一直持續到現在。
隨著歲月的流逝，高經緯一天天長大，求知欲也越來越強，母親發現自己學識有限，教他常感力不從心。剛好鄰村有一私塾，教書先生曾中過舉人。此人虛懷若穀，胸藏萬卷，隻是腿有殘疾，不便進京會試，是以埋沒於民間。而他自重身價，索要的學費也高得驚人，母親得知後，拿出手頭全部積蓄，方在私塾為他求得一席之地。從那以後，他在先生的教誨下，在知識的海洋裏盡情暢遊，如魚得水。高經緯才華橫溢，文章詩詞相得益彰，很快就得到先生的賞識，不僅免除了他的學費，還在生活上給予資助。而他也不負眾望，十二歲便嶄露頭角，以優異成績通過了縣、府、院三級考試，拔得了童生試的頭籌，中了秀才第一名……
山門前傳來急促的敲門聲，打破了夜的沉寂，也把高經緯從對往事的記憶中拉回到現實。他正想推門出去一探究竟，一個小沙彌風風火火地闖了進來，他連珠炮似的一口氣說道：“高公子，官兵大隊人馬包圍了寺院，說要追捕一名越獄逃犯，讓全寺大小人等一律到前院集合，接受審查。為防萬一，方丈大師命我帶公子到一隱秘處暫避一時。”說完，拽起高經緯就朝後院跑去。