“你認為會發生戰爭嗎？”
“還不會，要是一個星期左右就要爆發戰爭的話，阿斯裏爾勳爵就不會到這裏來參加晚宴了。”
“我也是這麼想的，但是以後呢？”
“噓！有人來了。”
萊拉坐起身來，眼睛貼到了門縫上。進來的是那個男仆，他按照院長剛才的吩咐，進來修剪燈芯。公共活動室和圖書館的照明用的是電燈，但是在休息室裏，院士們更喜歡老式的、更為柔和的石腦油燈（石腦油，一種高度揮發性的易燃液態碳氫化合物，從石油、煤焦油和天然氣中提煉而成，可做燃料、溶劑及製造化肥）。隻要院長還活著，他們就不打算更改。
男仆剪了燈芯，又給壁爐加了一根木頭，仔細聽了聽大廳門口的動靜，然後從煙架子上偷偷給自己拿了一把煙葉。
沒等他把蓋子完全蓋上，另一邊門上的把手便轉動了一下，唬得男仆一下子跳了起來。萊拉使勁憋著，沒讓自己笑出聲來。男仆慌忙把煙葉塞進兜裏，轉身麵對著進來的那個人。
“阿斯裏爾勳爵！”他叫道。萊拉吃了一驚，覺得後背滾過一襲涼意。從藏身的地方，她看不見他，隻好強壓著自己想動動身子看他一眼的欲望。
“晚上好，雷恩，”阿斯裏爾勳爵說。每次聽到他的聲音，萊拉總是感到既興奮又恐懼。“我來得太晚了，趕不上晚宴了，我就在這裏等著。”
男仆顯得局促不安，因為隻有得到院長的邀請，客人才能進到休息室裏，這一點阿斯裏爾勳爵是知道的；然而男仆發現，阿斯裏爾勳爵正目光如電地瞪著他鼓鼓囊囊的衣兜。於是，他決定還是不表示反對為好。
“大人，要不要我告訴院長您已經到了？”
“可以，給我弄些咖啡來。”
“好的，大人。”
男仆鞠了個躬，匆忙走了出去，他的精靈馴服地一路小跑緊跟在後麵。萊拉的叔叔走到壁爐前，把雙臂高高舉過頭頂，像獅子似的打了個哈欠。他穿著一身旅行裝。跟每次見到他一樣，萊拉又想起了自己對他是多麼的恐懼。她現在已經不可能人不知鬼不覺地偷偷溜出去了，她隻能一動不動地坐著，但願別被人發現。
阿斯裏爾勳爵的精靈是一隻雪豹，站在他的身後。
“你要在這裏給他們放那些投影嗎？”他的精靈輕聲地問道。
“是的。同在演講廳裏比，在這兒可以少一點兒大驚小怪。他們還會想看看標本；過一會兒，我就派人去找搬運工。趕在這個時間可不怎麼樣，斯特爾瑪麗婭。”
“你應該休息。”
他在一把太師椅上坐下來，放平了身子，這樣萊拉就看不見他的臉了。
“是的，是的。我還應該換換衣服。我穿得這樣不得體就來了，這也許會使他們能夠以什麼古老的禮節為由，罰我喝十二瓶酒。我該睡上三天，但事實依然是——”
這時，有人敲了敲門，男仆端著一個銀質托盤走了進來，上麵放著一個咖啡壺和一個杯子。
“謝謝，雷恩。”阿斯裏爾勳爵說，“我看到桌子上放的是托考依葡萄酒，對嗎？”
“是院長吩咐專門為您準備的，大人，”男仆說，“九八年的隻剩三十六瓶了。”
“好花不長開。把托盤放在我旁邊。哦，請讓搬運工把我放在門口的那兩個箱子拿進來，好嗎？”
“拿到這兒，大人？”
“是的，拿到這兒，夥計。我還需要銀幕和投影燈，也拿到這兒來，現在就要。”
男仆驚訝得禁不住張開了嘴，但最終還是忍住了自己的問題，或者說自己的異議。