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“我覺得六祖大師好像是我熟悉的一個人。熟悉得像剛剛跟他掛了電話一樣。”
藍眼睛的恒實法師言語幽默。
在北京大學秋林講堂，介紹“佛教在西方的新麵貌”之前，他的開場白是這樣的：“有句話是這麼說的：‘天不怕地不怕，就怕洋和尚說中國話’。各位怕不怕？如果不怕，我們開始講座。”
台下一片笑聲。
現任法界宗教研究院教授、法界佛教總會董事會主席的恒實法師，1949年10月生於美國俄亥俄州，在一個基督教家庭長大，1976年獲美國加州大學伯克利分校東方語言係碩士學位，2003年獲美國聯合神學研究院博士學位，他精通英文、中文、法文、日文。
作為在基督教家庭長大的西方人，他怎麼會接受佛法呢？
“我是從學漢字入門的。13歲，偶然的機會，看到一些漢字，一下子就被吸引了！橫看豎看都看不懂，但想看，覺得這是我應該明白的。後來，到家附近的公立圖書館，找到中英文對照的《六祖壇經》，一打開，哎呀，這邊是中文，這邊是英文，我對比著讀，很愉快！說來也奇怪，看《六祖壇經》，我覺得六祖大師好像是我熟悉的一個人。熟悉得像剛剛跟他掛了電話一樣。”
在加州大學讀碩士期間，他曾為未來做什麼感到困惑。因緣來了，他認識了在美國弘揚佛法的宣化上人。在金山寺，聞到供佛的醇香、聽到木魚的清響，他感覺非常熟悉，心中一片清涼。走出寺院後，他聽到自己心裏有個聲音：“快回來吧。”
完成學業後，1976年，走出校門，他便禮宣化上人為師，剃度出家，後又依漢傳大乘佛教的儀軌，受了具足戒。
恒實法師展示出當年受三壇具足戒時的一張照片。他指著照片中的人說：“三師七證裏，有五位南傳比丘，他們是阿薑查法師的弟子。這體現了宣化上人的思想——‘佛教的僧團隻有一個，何必分南北’。”
出家後，恒實法師虔誠地拜經。他拜的是《華嚴經》，每讀經文一字，便俯身一拜。
有一天，拜經之時，他見到自己從洛杉磯金輪聖寺門前開始三步一拜，一直拜到了萬佛聖城。這種境界，後來多次出現。恒實法師向宣化法師報告。
1977年5月，恒實法師效法中國近代禪宗泰鬥虛雲老和尚三步一拜朝禮五台山的苦行，為世界和平、淨化自心，與同參道友恒朝法師一起，開始了三步一拜的朝聖之旅。
他們曆時29個月，從美國南加州洛杉磯金輪聖寺開始，三步一拜，途經長達八百多英裏的海岸公路，於1979年10月抵達美國北加州萬佛聖城。
朝禮過程中，他們經曆了數不清的磨難：坑坑窪窪的道路，路上各種車輛的喇叭及轟鳴聲，流氓、醉鬼的騷擾和阻撓，崎嶇的山坡，布滿荊棘的雜草叢……
拜到洛杉磯以北的雲多那縣時，時逢加州大旱三年，炎天烈日，草木枯槁，他們在滾沙熱石上跪拜，額頭、麵頰、手掌被曬得皮膚脫落。
拜到海洋鎮時，連續很多天遭遇暴雨的洗禮，渾身濕透。有時，沒有人供養他們食物，他們曾吃過路邊的野菜。
朝禮期間，也有很多不可思議的感應事跡。例如，在路上遇到颶風過境，然而，他們朝拜的地方，卻沒有一絲風。他們拜的時候，天空陰沉卻沒有雨，當他們回到車裏——夜晚，他們以一部老汽車為起居地及暫時佛堂，誦早晚課之用——傾盆大雨驟然而下。次日清晨，繼續朝拜時，大雨即時停止。