序：曆史是偉人的傳記
序者，引言或導讀之語。本書所記為一百多年間人與事。其要者：號稱“天朝大國”之清王朝土崩瓦解，中國幾千年封建曆史亦遂告結束，由是生出民國肇建之始的各種新潮舊流，各路仁人誌士，及其合縱連橫，聚散糾結，文采風流。其人物也眾，其事件也繁，且為世紀之交，新舊雜陳，斑駁陸離可知。筆者以康有為、梁啟超、袁世凱為傳主，記其生平之概要，以他們不同凡響的跌宕起伏，而宕蕩，而起伏。竊以為，有此三公則舊朝崩坍、民國初生之風景大備矣！
然民國從何而來？康梁何功之有？袁世凱緣何而出？
每每念及古希臘賀拉斯“時間磨滅了世界的價值”一語，便心有震顫。哲學非我所長，雖不能確切地解釋賀拉斯之語，卻總會生出感慨：人是健忘者，我等概莫能外。古西哲所言，是否有時光久遠之後曆史被遺忘的蒼白淡薄之意？如是，則時光之矢把往昔推向遙遠更遙遠，而不古人心將墜入深淵更深淵！不堪設想者為：我們寄居的世界一旦失去曆史的繽紛萬象，進化更替，生滅故事，其厚重與智慧頓沒，其價值幾何？因此故，我中華大地上一百年前之苦風淒雨，悲壯慘烈，晚清當國者的愚頑貪婪，不能不記。此一時期的黑暗與屈辱，蕭公權先生在《中國政治思想史》中有如下概述：當時清王朝“根深蒂固之閉塞風氣，非自身力量所能打破，必俟外患頻來，痛懲深創，然後天朝之迷惘，始憬然以覺。首以鴉片戰爭，繼之美法聯軍，與甲午之役，加以台灣等地之喪失，江寧、天津、馬關之辱國條約之簽訂”等等，喪權辱國，罄竹難書。割地一割再割，賠款一賠再賠，列強環伺，乃至登堂入室，瓜分豆剖也。再加之天災頻仍，苛捐雜稅，流民哀號，餓殍遍野。是時也，民不聊生，國將不國，中華大地上遍布悲愁困苦、焦灼憤怨之幹柴，於憂時傷國之人心之灼烤下，中國，你在等待什麼？“始憬然已覺”者何在？
無論我們承認還是不承認，在任一沉悶幽暗之曆史時期，期待也者，憬然而覺者，皆離不開偉人之精神火光。中國的期待，可謂“路漫漫其修遠兮”，近代西方之思想及科學知識，自明代傳教士及徐光啟等先行者開啟蒙之始，又經曆清王朝近三百年的堵塞、苟延，其間雖有短暫之洋務運動興起，而國家積弱，一敗再敗的結果已如前文略述。不妨說，這一段曆史是中華民族史上鮮有的幾近亡國之恥辱史。人們渴望變革，希冀著有光於黑暗中燒出一條裂縫來，有能使幹柴成為烈焰的精神之火的迸射者，可以尋覓救國圖強之路。有清一代，也曾有過“不拘一格降人才”的呼喚，以及從陳腐守舊中拔起而放眼環球的星火閃爍，若林則徐、魏源、龔定庵等，但隨即為暗夜吞沒，昏聵依舊，腐敗依舊。直至康有為先是於萬木草堂講學課徒，廣布知識，再以《新學偽經考》、《孔子改製考》力拔封建專製賴以維持之千年道統，若春雷之先出，風暴而繼作，是有康梁“公車上書”、“戊戌變法”、“百日維新”之文化與精神之火光，譚嗣同被砍頭時的血，“去留肝膽兩昆侖”。其時，孫中山、黃興等亦以“驅除韃虜，恢複中華”為口號，奔走起事，倡言革命。然後是楚望台下槍聲，清廷惶急之下，袁世凱應運而複出矣。