袁世凱由湖北孝感返抵北京，出任內閣總理大臣。曆時一月，就把軍政大權牢牢攬入手中。他著調嫡係將領段芝貴為“拱衛軍”司令，從北洋軍中抽調精銳組成衛隊，以確保個人安全。入朝覲見隆裕皇 太後及攝政王載灃，許諾忠於皇室，挽回大局。解散慶王奕劻為首的皇族內閣，把年邁昏聵的奕劻改任為弼德院院長。然後召集第一任責任內閣，宣布新任內閣大臣、副大臣名單，羅列數名立憲派代表 人物，以示實行君主立憲新局麵。又上奏所有與君主立憲製度相抵觸事項暫行停止，如：總理大臣不必每日入朝；一切上奏必須由內閣代遞；皇室事務上奏，但要知照內閣，所奏不得涉及國務……如此 等等。把個攝政王載灃完全撇在一邊，直逼得攝政王載灃不得不引咎辭職，退歸藩邸。
隆裕皇太後深居宮闈，宣統小皇帝乳臭未幹，滿清貴族把挽回時局的希望全寄托在袁世凱身上。許多革命黨人則盼望袁世凱倒戈相向，一舉推翻清廷，暗中並以大總統名義相許。外國洋人更把袁世凱看 成保護在華利益的鐵腕人物，認為非袁氏不可收拾殘局。
袁世凱何嚐沒有乘時而起黃袍加身的想法，隻是顧慮東南半壁江山義旗紛舉，民軍聲勢浩大，共和呼聲高聳雲霄。縱然坐上皇帝寶座，僅有北方一隅，仍難統一全國，還落個從孤兒寡母手中奪取皇位的 惡名。如單純用北洋軍征剿，那革命黨、民軍又是殺不完、剿不盡的。即便能將革命黨、民軍趕盡殺絕，自己難免有兔死狗烹、鳥盡弓藏之慮。而唯一完全之策是：假清廷以壓民軍，假民軍以嚇清廷， 如此縱橫捭闔，以收漁翁之利。為達此目的，必須養敵自重，以和談為幌子，向滿清皇室和民軍方麵多用心計。於是，老謀深算的袁世凱忽出奇招：著調在武漢前線指揮作戰的馮國璋為禁衛軍總統官。 任命北洋嫡係段祺瑞為湖廣總督並統率武漢前線各軍。轉攻為守，準備和談。
此著遭到皇室貴族的反對。在禦前會議上，溥澤氣勢洶洶地質問：“漢口收複，龜山大捷，正該乘勝渡江，武昌指日可下，為何打勝仗還要停戰言和？”袁世凱道：“漢口雖下，海軍複變。漢陽雖得， 南京複失。南京是長江要衝，黨人勢大，人心浮動，軍心不穩。議和乃一時權宜之計。世凱三代受皇恩，豈能負心朝廷。以三年為期，必可擊敗黨人。若目前以天下孤注一擲，前途不可預計。”如此， 皇室貴族雖多不滿，但也無可奈何。袁世凱委派唐紹儀為首席代表南下漢口，與武昌民軍和談，代表團一行二十餘人。
啟程前，袁世凱以內閣總理衙門公函，請諸代表及隨員到錫拉胡同官邸會麵。寬敞客廳內客人濟濟一堂。諸代表都是袁氏的相知好友，人人都是滿麵春風，說些官場閑話。人員到齊後，袁世凱身著便裝 ，邁著八字步出來相見。客人中陳寶琛年紀最長，曾任山西巡撫，剛奉召回京。袁世凱先向陳寶琛周旋道：“此番和議是朝廷大事，所以特請老世叔出來為國宣勞。”陳寶琛謙遜說道：“近來上年紀了 ，身體也不太好，我就算了。”袁世凱又慰藉幾句，便轉向各代表發表談話，說道：“忠君愛國，乃我輩金石不移之誌。現朝廷宣誓推行君主立憲，甚得朝野衷心擁戴。隻是南方革黨、民軍仍很猖狂， 我們總要想出確保社稷的萬全之策。故請諸位商量：到底是用何種國體最為恰當？”這時，舉座鴉雀無聲，均做洗耳恭聽狀。袁世凱環視周圍，略為沉吟又繼續說：“我主張現在實行君主立憲最為恰當 ，將來國民漸漸開通，懂得共和的真諦，再慢慢改為共和政體。”略停又說：“為此請各位代表南下議和，並請少川（唐紹儀）為總代表，杏城（楊士琦）為副代表。諸位有什麼意見，也請發表發表。 事體重大，務請直言勿隱。”袁世凱語言委婉，撲朔迷離，盡可夠人琢磨，誰還敢發表不同意見？代表們頻頻點頭，或含笑不語，或說些其他閑話，接見也就草草結束了。臨行送每人各二百兩大清銀行 支票一張，準備登車南下漢口。
袁世凱所派代表都是漢族人，滿族八旗人士很不滿意，表示對袁世凱所派代表不敢信任，堅持必須有旗人參加。袁世凱道：“如果貴胄南下議和，人身不敢保險。倘有差錯，誰人負責？”滿清貴族啞然 。最後世續向袁世凱勸說，才同意以漢軍鑲紅旗人章福榮為八旗代表參加議和。