“你不必顧慮什麼！”紫薇旁邊附和道，“娘說得對，隻要得以高中，你就放心地走吧，我們娘倆自會養活自己的。我爹剛才已跟你說了，我再鄭重勸告你一句，你可千萬別忘記，當年義軍攻下永安城時，你被下帖子請了去諫言時，秦王對你說的那番話，希望你日後能進科場一搏，中個進士什麼的，人家還看你是個好苗子，自己好歹也該爭口氣吧？”
鄭興聽紫薇再次提起秦王當年對自己說的那番話，盡管秦王當時隻是人之常情地信口所言，但此時的他還是有些心動了。他靜靜地想了一會兒，終於對母親和紫薇說道：“娘，紫薇，我聽你們的，今天我就到縣衙文辦登記個名去，你們別再為我操心了。”鄭媽與紫薇聽得，頓時心花怒放，又勉勵了幾句，才放心地離開書房。
豈料，接下來鄭興起身往縣衙文辦去所遇到的一件事，卻又讓他改變了主意，徹底放棄了來年春闈科考的念頭。
在家人的勉勵和催促下，這日，鄭興從家裏出來，他打算先進城去看看文告，然後到縣衙文辦辦理來年進京科考登記。然而他剛至村街，卻見有一人策馬從對麵過來，鄭興一眼便認出，馬上那人正是城裏昌源典當行的吳二掌櫃。時隔幾年，此時的吳二掌櫃已蒼老了不少，臉上掛著淒涼，他騎馬行至鄭興麵前正好停下馬來，一副很是生氣的樣子，眼睛瞪向魏家宅院，口中顧自罵道：“這個老不死的老魏忠，三萬兩銀子借去這麼多年，都來催要一百回了，次次都不還。當年借銀子時我作了保，這麼多年都還不上銀子，如今何金貴卻向我這個擔保人催命，這回來若還是還不上銀子，我剝他的皮，抽他的筋！”氣洶洶地站著罵過一番，便雙腿一磕馬肚，策馬徑直朝魏老先生宅第去了。
一邊站著的鄭興聽吳二掌櫃惡狠狠地罵完，心如刀捅般難受，他兩腿像灌了鉛似的那麼沉重，神情一下僵在那裏，大半晌才回過神來。魏叔為了從大牢中往出救自己，與鄉親們曆盡艱辛，想方設法好不容易才向何家借到三萬兩銀子，還搭進去婷婷的一條生命，如今竟落得家破人亡。鄭興心中難受至極，望著前來索債的吳二掌櫃將馬拴在院外走進魏家大門，隨即便也疾步趕往了魏家。他向前來催債的吳二掌櫃說，以後就再不要向魏叔索要這筆債了，這三萬兩銀子算到他的頭上，日後由他來還清何家，並承諾三年之內，會一兩不少地還清這筆債銀。人常說，欠債的窮光，不怕逼債的閻王。吳二掌櫃想，魏老先生向何家借走三萬兩銀子都過去五六個年頭了，至今一兩都未還上，差不多是一筆死債了，他當然同意鄭興的意見，說行行行，當即便將當初魏老先生出具的借據改換過來，欠債人變成了鄭興。
鄭興心中被這事深深觸動了，那天他沒有進城，打發走索債的吳二掌櫃從魏家出來，他心潮起伏，心境難平，便獨自來到了孝河灣，他想清淨一會兒，理理如同一團亂麻一樣的心緒，坐在河邊的一塊石上，凝望著波濤滾滾的一河孝河水，然而心情卻更加難以平靜。他坐了很久，思來想去，便毅然決定徹底放棄參加來年的春闈科考，堅定不移地走自己的路，不能讓別人牽著自己走。他隱瞞了這一切，回到家中家人滿以為他是進城看過貼出朝廷來年春闈科考的文告，並在縣衙文辦登記名錄後回來的，便都高興地趨上前來。
鄭媽欣然問道：“你進城看到朝廷頒布的科考文告了吧？”鄭興不敢正視站在麵前緊緊盯著自己的母親，有些心虛地道：“回娘話，兒子見到了。”鄭媽便又問：“那你在縣衙文辦登記名錄了沒有？”鄭興略一躊躇，答道：“兒子登記過了。”家人聞聽，皆大歡喜。可以說，在之後兩個月的時間裏，一家人一直以為鄭興來年將要走進科場一搏了，翹首以盼這一天的到來，沉浸在一種從未有過的幸福和愉快之中。
而兩個月後的今天，鄭興的謊言居然將要不攻自破了。此時的鄭興穿著一件整潔幹淨的藍布長衫，麵色凝重地站在書案前的椅子旁。大概是久未修麵，麵頰上腮邊本來硬硬立著的兩綹胡子因為有了長度已匍匐了下來，看上去比往日又黑又厚，下頜上的胡子也長成了短短一把刷子。在他對麵的一條長凳上坐著四個人，三大一小，一個是唐老先生，一個是鄭媽，一個是紫薇，另一個便是他四歲的小燮兒。他們都不說話，氣氛異常莊肅，隻有小燮兒忽而用一雙小手在擺弄著母親的衣襟，忽而從長凳上跳下來在一邊自己玩耍。鄭媽神情憂鬱，眼角掛著一顆淚，也許是掛了很久，終於撐不住落了下來，正好落在自己放在胸前下方的手背上。