德隆老漢聽到身體猛地顫抖了一下，心口不禁一陣難受，因為他聽得出來，這聲音是從他那個不孝子王本根喉嚨裏發出來的。
兩位老人登時神色凝重起來，將目光望向了窗外。
鄭老不解地道：“縣衙官差又來了，鑼敲得這麼急，會有什麼要緊事？”德隆老漢道：“能有什麼要緊事，還不是又來征調勞丁和補征稅銀，我看這回是來者不善！”鄭老憤然道：“老百姓手裏窮得丁當響，就是砸鍋賣鐵也拿不出銀子來，他能把老百姓殺了？”德隆老漢道：“你可別說，如今的官府衙門，什麼事做不出來？”鄭老挪了挪身子，不服氣地道：“你挨門數數，誰家繳得起補征的稅銀？我就不信，法不治眾，他敢把老百姓怎麼樣？今天，你老哥倒要拖著一身病體也去聽聽的，看他這會怎麼個開法！”德隆老漢望著鄭老，迎合道：“老哥真要去聽會，兄弟也陪著你一塊去見識見識！”
兩位老人一唱一和，說著當下就動了身。鄭老起身過去從箱裏找出披了件衣服，門後拿出拐杖正要邁出門去，鄭媽就匆匆從外麵進來。鄭媽進來一看老伴神色凝重欲往外麵去，攔著問道：“你身體還不大好，披衣拄杖的，要往哪裏去？”
鄭老說道：“你沒聽外麵的鑼聲敲得那麼急嗎？縣衙官差又下來了，說是有要緊事召集村人開會，今天我精神頭好，也要去聽聽，看這‘兩征’的事又是什麼來頭！”鄭媽說：“還不是上頭硬性往下麵攤派，你六十多歲的人了，何必去管這些閑事？再說，你身體剛有些好轉，大場子裏風頭大，怎麼受得住呀！”
德隆老漢朝鄭媽淡然一笑，插進來幫腔道：“老哥整日憋在家裏心中悶得慌，今日太陽不賴，出去走走也無大礙，你就放他一馬吧。我陪著老哥去聽聽。”
鄭媽見德隆老漢這麼說，猶豫了一下，道：“有兄弟陪著一塊去，我倒有幾分放心，去就去吧。”
魏老先生見杜日虛領著吳二和兩個衙役踏進門來，故作吃驚地半開玩笑道：“怎麼，我前腳從縣衙回來，杜大人後腳就到，是不是孝敬去的三百兩銀子還差二十兩趕緊就追來了，我這張老臉，連二十兩銀子也不值？”
剛一見麵，當著吳二和兩個衙役，就被魏老先生如此調侃，杜日虛臉上有些難堪，尷尬一笑道：“看魏老先生說的，你我多年交情，差二十兩銀子，焉能不給魏老先生這個麵子？以後，那二十兩銀子就不用提了！”
魏老先生自知言重，客氣地請杜日虛落了座，略一躊躇道：“那杜大人滿臉急氣領著人來，怕是又有什麼急事吧？”
杜日虛歎出一聲，說道：“誰不吃朝廷的這碗飯，誰不知難，朝廷‘兩征’的事縣衙本打算先放一放，看別地情形再下來征辦，誰知猛不防朝廷突然又有急旨下來。”
魏老先生聞言一怔，望著杜日虛問道：“朝廷又有急旨下來了？”
杜日虛沉聲道：“怎麼不是，朝廷不僅又有急旨下來，派朝廷大員許廷輔大人下來督察‘兩征’，還順便為皇上的太原離宮到民間選秀。朝廷這一招，別說你我，就連縣太爺也沒有想到。”
魏老先生聞聽，一臉驚愕。
杜日虛沉吟少頃，端起魏媽端來的茶水呷了一口。
頗感意外的魏老先生驚異地望著杜日虛道：“我老魏忠也活六十多歲的人了，不是沒聽人說過，皇帝選秀，從來都是官家少女的命運，要經過層層選拔，才能將才貌雙全的妙齡女子選入皇宮充實後庭。即使是為皇帝太原離宮選秀，也不可能到民間海選呀？據說當年秦始皇三宮六院三千宮女，也隻在民間選過三五次，咱這一帶也隻來過一兩次，皇上這回怎麼也派大員到這裏選秀來了？”
杜日虛瞟了魏老先生一眼，輕輕一笑，壓低聲音道：“魏先生這就說外行話了，你以為當今皇上是誰？據說煬帝也是個風流才子，當年秦始皇三宮六院七十二妃，數不清的宮廷佳麗，在天下選美女也派朝廷大員下來在這一帶選過，他怎麼會不知道？再說這又是就地取材，就近往太原離宮充實後廷。”
魏老先生聽得搖了搖頭，將手一擺，有些煩心地說：“快不說這事了，聽著都叫人頭漲，‘兩征’的事還支應不過來呢！”
聽魏老先生這麼說，杜日虛神色莊肅起來，轉入正題道：“支應不過來也得支應，朝廷急旨下來誰也躲不過！”魏老先生一笑，道：“你說誰也躲不掉？我可不這麼認為，朝廷要征調多少勞丁這倒好支應，或好或賴，這些受苦人隻要能給吃上喝上，征就征去，老百姓有的是力氣，不跟人計較！可又要補征稅銀，老百姓手裏真是拿不出銀子來呀！巧媳婦難做無米之炊，就是皇帝老子來了，拿不出就是拿不出，怕誰也沒什麼好辦法。”聞聽此言，杜日虛臉色大變，望著魏老先生肅然道：“魏先生身為一村之長，這話本官就不愛聽了，這是朝廷的諭旨，誰敢違抗？就是砸鍋賣鐵、傾家蕩產，也得將朝廷征要的銀子繳上！”魏老先生沉吟半晌，嘴角浮出一絲不易覺察的微笑，冷聲道：“那就要看杜大人的本事了！”