第一章 龍門神童 三、耕牧勤學
公元前139年（漢武帝建元二年）寒冬一日，一輛豪華的黃色馬車停在司馬遷家門前。從車上跳下來一個身著官服的人，高聲喊道：“聖旨到，司馬談接旨！”
正在教兒子讀書的司馬談聽到喊聲，忙從家裏跑了出來，躬身施禮後，將那當官的接進廳堂，跪地領旨。
原來，司馬談那篇見解精深的《論六家要旨》被竇太後看中了，要武帝新設官職，任命司馬談為太史丞，往茂陵督建修陵。
司馬談在茂陵精心督建修陵一年，功績顯赫，頗得漢武帝的賞識，第二年便由太史丞升為太史令，從茂陵往京都正式任職。太史令是替皇帝記錄國家大事，整理曆史資料，掌管天文曆法，占卜祭祀的官員。它的級別雖然不高，但由於是接觸皇帝的宮廷近臣，就不僅有機會與各方麵的要人和著名學者交遊，而且還可以隨時翻閱珍本秘籍。接續先世做史官是父親的希望、要求及司馬談的衷心願望，於是，他從此埋頭於閱讀古史、搜集材料，不知疲倦地辛勤工作。
司馬談長安赴任後，家裏的生活境況發生了變化，家裏全由母親操持，司馬遷仿佛一下子長大了，變得懂事成熟起來。他十分體諒母親，每當看到母親忙得不可開交時，心中很不是滋味，以致常常情不自禁地拉著母親的手，求她多歇一會再幹，不要太累了。為了減輕母親的負擔，小小年紀的司馬遷一放學回家，就放下書包幫母親幹些力所能及的活：割草、拾柴、喂豬、放牛等等。
即使這樣，司馬遷也沒有放鬆學習，反而更是刻苦，不放過任何獲得知識的機會。
作為農民的兒子，司馬遷似乎懂事很早。他跟普通的孩子一樣，一大清早就要起床，趕著家裏的牛上山去放牧。然而，當別的孩子都在山上嬉鬧的時候，司馬遷就從牛背上拿下一冊刻有字的書簡，照著那上麵的字，饒有興味地在地上寫寫畫畫。日子一長，司馬遷不僅能讀出很多漢字來，而且可以很輕鬆地讀整篇的文章了。往往這個時候，夥伴們都羨慕得不得了，覺得司馬遷很了不起，在他們看來，司馬遷簡直是一個神童。因為在當時，一般種地的人是不大會讀書識字的。從此，每次司馬遷讀書練字時，小夥伴們就盡量不去打擾他，等他讀完書、練好字後，才去邀請他過來一起玩。
更讓司馬遷感到高興和幸運的是他家有一個很好的老師，這個老師不是別人，而是他家的一個長工。司馬遷從這個長工那兒學到了很多的知識。
原來，司馬遷家一直請著一個長工，也是一位可親可敬的長者，四十多歲，高高的個子，紅紅的臉膛，寬寬的肩膀。在勞動的時候，為了變苦為樂，他常常給司馬遷講一些好聽的故事，以分散勞動的辛苦。這樣一來，司馬遷不僅可以向他學習各種農活，而且還能聽他講故事，豐富自己的知識，這是有趣而值得的事情，司馬遷與他在一起勞動感到很快樂。
再說那長工肚子裏的故事似乎總是講不完。他講各種故事，有講曆史的、有傳說、有神話和寓言……可以說是無所不包，讓司馬遷時時感到新鮮和快樂。
這樣做對司馬遷的好處有很多：他不再感到寂寞和勞累，而且在勞動的同時，獲得了課堂上無法獲得的知識。
同時，在長安上任的父親每次回來，都要給司馬遷布置一些要熟讀熟記的文章。對此，司馬遷從不敷衍了事，總是認真完成。每次父親回來檢查的時候，司馬遷總能倒背如流，讓父親感到非常滿意。父親總是讚賞他的才能，但是司馬遷並沒有因此而驕傲，而是更加勤奮地多讀書識字。為了讓父親不要為他操更多的心，司馬遷更加自覺地找一些書來讀，不斷擴大自己的知識麵，開闊自己的眼界。他常常呆在家裏父親的書房裏，找出父親存放在那裏的很多古籍書簡，很認真地讀起來。遇到不很懂的地方，就做上記號，等父親一回來就向父親請教。每當這個時候，司馬遷就被書簡裏的知識和父親的講解所深深地吸引住，他似乎感覺到那裏有太多的神秘的豐富多彩的知識正等待著他去發掘。他渴望著能自由自在地暢遊在這個充滿知識的海洋中，從那裏吸取更多的生活的力量。
後來，司馬遷能夠成為偉大的史學家和文學家，所有這些年幼時的努力和經曆起到了不可忽視的作用。