就在這“拖”的一兩個月中，法國與越南的情勢，都起了變化，法國的政策已趨一致，內閣總理茹斐理向國會聲稱，決心加強在越南的軍事行動，同時派出九千人援越，另遣軍艦十二艘東來，水師提督古拔代陸軍提督布意為法軍統帥。
越南則國王阮福時去世，由王弟阮福升繼位，稱號為“合和王”。由這稱號，便知他是願意屈服於法國的，即位隻有一個月，便與法國訂立了二十七條的《順化條約》，正式承認越南為法國的保護國，而又仍舊尊重中國為宗主國，原來每年進貢，取道鎮南關循陸路進京，今後改由海道入貢。
這一法越《順化條約》，促成了法國政策的一致，同時也賦予了法軍名正言順得以驅逐黑旗軍的地位。因此，越南政府中的主戰派大為不滿。弑合和王而另立阮福吳，稱號是“建福王”。
盡管已到天津回任的李鴻章仍與法國公使在談判越南的主權，而事實上中法雙方劍拔弩張，開仗幾不可免，尤其是特命彭玉鱗辦理廣東軍務，消息一傳，上海的人心越發恐慌。其時在九月中旬，正當螺螄太太由上海回到杭州時。
就在她回到杭州的第二夭，江寧派了個專差來，身穿紅裝，風塵滿麵，但頭上一頂披滿紅絲穗的緯帽，高聳一粒紅頂子，後麵還拖一條花翎，身後跟著四名從人，亦都有頂戴。他們是由陸路來的，五匹高頭大馬，一路沙塵滾滾、轡鈴當當、威風凜凜，路人側目。一進了武林門，那專差將手一揚，都勒了馬，其中一個戴暗藍頂子的武官，走馬趨前，聽候吩咐。
“問問路！”
“喳！”那人滾鞍下馬，一手執韁，一手抓住一個中年漢子問道：“來、
來，老兄，打聽一個地名，無寶街在哪裏？“
“啊！你說啥？”
原來那武官是曾國藩的小同鄉，湖南話中湘鄉話最難懂，加以武夫性急，說得很快，便越發不知他說些什麼了。
還好，那武官倒有自知之明，一字一句地答道：“元寶街。”說著還雙手上捧，作手勢示意元寶。
“喔、喔、喔，你老人家是說元寶街！”那人姓卜，是錢塘縣“禮房”
的書辦，不作回答，卻反問：“請問，你們是從哪裏來的？江寧？”
“不錯。”⌒思⌒兔⌒網⌒
“這樣說，到元寶街是去看胡大先生？”
“胡大先生？”那人一愣，旋即想到：“不錯，不錯，胡大先生就是胡雪岩胡大人。”
卜書辦點頭，趨前一步，手指著低聲問道：“馬上那位紅頂子的人，是什麼人？”
那武官有些不耐煩了，天下人走天下路，問路應是常事，知道而熱心的，詳細指點，知道而懶得回答的，說一聲“不清楚”，真的不知道而又熱心的，會表示歉意，請對方另行打聽，不知道而又懶得回答的，隻字不答，掉臂而去。象這樣問路而反為別人所問，類似盤查，卻還是第一次遇見。
卜書辦看那武官的臉色，急忙提出解釋：“你老人家不要嫌我羅嗦，實在是馬上那位大人一品武官，我不敢怠慢，曉得了身分，好稟報本縣大老爺，有啥差遣，不會誤事。”
原來是這樣一番好意！那武官倒覺得過意不去，但卻不知如何回答——那專差本名高老三，投效湘軍時，招募委員替他改名“樂山”來諧音，“仁者樂山”而又行三，因而又送他一個別號叫“仁叔”。
這高樂山原隸劉鬆山帳下，左宗棠西征，曾國藩特撥劉鬆山一營隸屬於左，時人稱為“贈嫁”。劉鬆山在西征時，戰功彪炳，左宗棠大為得力。左曾不和，在才氣縱橫的左宗棠眼中，曾國藩無一事可使他佩服，唯獨對“贈嫁”劉鬆山，心悅誠服，感激不已。因為如此，左宗棠對劉鬆山，亦總是另眼看待。這高樂山原是劉鬆山的馬弁，為人誠樸，有一次左宗棠去視察，宿於劉營，劉鬆山派高樂山去伺候，徹夜巡更，至曉不眠，為左宗棠所賞識，跟劉鬆山要了去，置諸左右，每有“保案”，在“密保”中總有高樂山的名字，現在的職銜是“記名總兵加提督銜”，在“綠營”中已是“官居極品”，但實際的職司，仍是所謂“材官”，僅奔走之役，在左宗棠的部屬中，他的身份猶如宮中的“禦前侍衛”。
但一品武官不過是個“高等馬弁”，這話說出去，貶損了高樂山的紅頂子，所以那藍頂子的武官含含糊糊地答說：“是左大人特為派來看胡大先生的。”
“我就猜到，”卜書辦又拍手、又翹拇指，“一定是左大人派來的。好、好、好，元寶街遠得很，一南一北，等我來領路。你請等一等，等我去租匹馬來。”
武林門是杭州往北進出的要道，運河起點的拱宸橋就在武林門外，所以城門口有車有轎有騾馬，雇用租賃，均無不可。卜書辦租賃了一匹“菊花青”，洋洋得意地在前領路。
那匹“菊花青”是旗營中淘汰下來的老馬，馴順倒很馴順，但腳