活棺這個刑罰的靈感，來源於水紹亙和他娘子的兩個殉葬者，也就是麻三的那兩個嘍羅。
他們死得是不是太容易了？黃姓人家老爺黃吉三好長時間都在想這個問題，他問杜興善，為什麼不讓他們像麻三那樣死呢？
杜興善順從黃姓人家老爺的意思回答說，是啊，早該也把他們洗白，這樣就可以給戲樓子的簷口也掛上骨鈴了。
黃姓人家老爺說我不是要洗白他們，我是想，為什麼不在棺材上做做文章呢？
棺材上做文章？棺材上能做什麼文章呢？杜興善實在想不出來。一天傍晚，杜興善在酒館裏遇著魯姓人家當家的魯華棖，招招手，喚過來，要了兩壺好酒，想要在他嘴巴裏獲取點啟發。
聽了杜姓人家行刑官的困惑，魯華棖嗬嗬笑起來，說，其實我魯姓人家的棺材裏裏外外，都是有文章的。杜興善瞥了一眼魯華棖，說，好啊，咱們喝了這壺酒，就一塊兒去見黃姓人家老爺去，你把你棺材裏外的文章好好說說，沒準兒你會得一大筆獎賞呢。魯華棖趕緊擺手，說，杜爺爺你取笑我呢，你就分我十個膽，我也不敢去見他啊，你打在我屁股上的痂疤子還沒掉呢，你瞧我，現在坐板凳都是欠著一半屁股的。
杜興善大笑起來，說，那還是三年前的打，哪裏會疼到現在？
三年前，一撥前來土鎮販賣土漆的，和另外一撥土漆販子發生爭執，結果兩廂惡鬥，傷及了土鎮居民。黃姓人家老爺號令民團，盡數拿下。經過審判，決定對為首鬧事者處以極刑。兩撥土漆販子原來都是熟人，有過生意上的往來，也有過深厚的情誼，隻因貪圖小利鬧出糾紛，這一下見要弄出人命了，都覺得不劃算，趕緊向黃姓人家老爺告饒。他們沒有見到黃姓人家老爺，曾姓人家大管家出來傳了話，說黃姓人家老爺說了，沒什麼好見的，刑律擺在那裏的，死刑已定，這是改變不了的，唯一的餘地，可以讓他們選擇刑罰，也就是怎麼死——不過這要行刑官來決定。那些土漆販子把杜興善邀請到酒館裏，好酒好菜款待，然後拿出金銀，請求行刑官網開一麵，盡量給他們的頭領一個好死。杜興善拒絕了那些金銀，說他這手是拿刑具的，至於金銀，那是拿不得的。那些土漆販子曉得了什麼意思。杜興善向土漆販子們詳細介紹了那些刑罰的名頭。從洗白到點天燈，再到淩遲，隨即是聽起來比較輕鬆一點的吊殺，砍頭……直聽得那些土漆販子一個個瞠目結舌。杜興善說，我敬重你們的情誼，才來吃喝你們，也因為如此，我給你們明說吧，你們要想他好死，得有些花費。最後那些土漆販子用五百斤土漆，為他們的頭領換取了個砍頭的刑罰。杜興善特意磨快了刀，在刀口上還抹了蜂蠟。
那五百斤土漆杜興善全部賣給了魯姓人家。魯姓人家當家的魯華棖隻肯出半價。半價就半價，倒黴的隻是那些土漆販子。杜興善拿了賣土漆的錢，拓寬了地牢，購置了一批刑具，還將懲戒所門口的一大片空地鋪設了青石板。此舉深得黃姓人家老爺的讚賞。魯姓人家當家的魯華棖卻因為一口棺材遭了殃。那口棺材裝殮的是那位土漆販子頭領，是他的夥計們在魯姓人家棺材鋪裏買的，當時魯姓人家棺材鋪的夥計說那是全柏木的，過了九道土漆。其實那隻是柴木板子，為的是欺負人家。結果棺柩還沒運出土鎮，就開裂了縫隙。生漆販子們死了人，花了錢，正一肚子火氣呢，趕了牛車就往回走，把個棺材擋在魯姓人家棺材鋪門口。
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(本章完)