顧況看了白居易的名字，戲語：“長安百物皆貴，居大不易。”及至讀到“野火燒不盡，春風吹又生”句，讚曰：“有句如此，居天下亦不難。老夫前言戲之耳！”從此對白居易稱賞提掖。小白同學出名了。
二十九歲，白居易考中進士，後又考中書判拔萃科，被授秘書省校書郎，與元稹一道開始了仕宦生涯。壯年有成，春風得意也是情理之中。小白這時候摩拳擦掌，滿腔抱負。
四十四歲之前，白居易政治熱情高漲，屢次上書，指摘宦官篡權、天子有失；與元稹合著《策林》，也許是仿效董仲舒向漢武帝獻“天人三策”，內含七十五篇“對策”，話語涉及社會各個方麵，如反對橫征暴斂，主張節財開源，禁止土地兼並，批評君主過奢等等；諷喻詩《秦中吟》十首、《新樂府》五十首也在此期間寫下。這些諷喻詩頗似魯迅的雜文，一支禿筆橫掃江湖，上至宮廷，下至官吏，以至“權豪貴近者相目而變色”，“執政柄者扼腕”，“握軍要者切齒”。想來是何等的意氣風發、酣暢淋漓。
《傷宅》寫奢侈達官：“一堂費百萬，鬱鬱起青煙。洞房溫且清，寒暑不能忓。”
《輕肥》繪內臣豪奢：“樽罍溢九醞，水陸羅八珍。果擘洞庭橘，膾切天池鱗。”
《重賦》憐窮苦百姓：“幼者形不蔽，老者體無溫。悲端與寒氣，並入鼻中辛。”
《立碑》諷歌功頌德：“豈獨賢者嗤，仍傳後代疑。古石蒼苔字，安知是愧詞。”
《繚綾》歎農婦艱辛：“絲細繰多女手疼，紮紮千聲不盈尺。”
《買花》恨貧富不均：“一叢深色花，十戶中人賦。”
《新豐折臂翁》借老翁欣喜之口說：“臂折來來六十年，一肢雖廢一身全。至今風雨陰寒夜，直到天明痛不眠。痛不眠，終不悔，且喜老身今獨在。不然當時瀘水頭，身死魂飛骨不收。應作雲南望鄉鬼，萬人塚上哭呦呦。”
《杜陵叟》借百姓憤怒之口說：“剝我身上帛，奪我口中粟，虐人害物即豺狼，何必鉤爪鋸牙食人肉。”
《賣炭翁》借老翁訥訥之口說：“半匹紅紗一丈綾，係向牛頭充炭直。”
白居易是有深刻觀察力的，《秦中吟》《新樂府》兩組詩深刻地反映了中唐時期的社會矛盾和景況。中學時候讀到“賣炭翁，伐薪燒炭南山中。滿麵塵灰煙火色，兩鬢蒼蒼十指黑。賣炭得錢何所營，身上衣裳口中食。可憐身上衣正單，心憂炭賤願天寒”幾句，在心裏就投影出一個衣衫襤褸的老人，在雪地裏瑟瑟發抖，心裏真不是個滋味。
後人評述杜甫的詩是“詩史”，白居易的《秦中吟》《新樂府》當此稱號也是無愧。
就算白居易這樣折騰，他的官還是一直做到了陪太子讀書的左讚善大夫，直到上書力主嚴緝刺殺宰相武元衡的凶手，才被以僭越朝政、有傷孝道的罪名貶為江州（今江西九江）司馬。自此，白居易的政治熱情減退，少年時的人生理想被時間的流水洗去棱角，開始清心禮佛，追求閑適寧靜的生活。盡管唐憲宗暴死後唐穆宗即位，他被召回，白居易的人生哲學已由兼濟天下變為獨善其身。當時穆宗政治荒怠，不聽勸諫，朝中朋黨相爭，局勢混亂。明智的白樂天極力請求外放，之後曆任杭州、蘇州刺史，官至秘書監、河南尹、太子少傅。七十一歲致仕後閑居洛陽，與香山寺僧人結社，捐錢修寺，自號香山居士。七十五歲時卒於洛陽。
比起大多數入仕的大詩人，白居易的仕途生涯已算圓滿。該說的他也說了，該罵的他也罵了，該為百姓辦的事他也辦了。一生隻被貶謫過一次，官直做到太子少傅。杭州至今還留有其任杭州刺史時為百姓蓄水灌田而修的“白堤”。比起劉禹錫、柳宗元這些人，白樂天真該樂了。七十五歲而卒，在唐朝詩人裏也算高壽，想來這和他後半生閑適享樂的生活哲學不無關係。
《唐才子傳》載其“亦能順所遇，托浮屠死生說，忘形骸者”，“居易累以忠鯁遭擯，乃放縱詩酒”。雖說有些無奈才淨心向佛、縱情詩酒，可這也能窺出白居易隨遇而安、樂天知命的處世態度。
生活態度的轉變直接影響了白居易的詩風，自四十四歲起，白居易由意激氣烈的“諷喻詩”變為寫曠達平和的“閑適詩”。當真是不惑之年了吧，褪去了少年壯懷激烈的鋒芒，洞察了人世的滄桑變幻。語言淺切流暢、用詞明麗清亮的《大林寺桃花》就是其“閑適詩”的代表作：
人間四月芳菲盡，山寺桃花始盛開。
長恨春歸無覓處，不知轉入此中來。
同樣精彩的還有《錢塘湖春行》：
孤山寺北賈亭西，水麵初平雲腳低。
幾處早鶯爭暖樹，誰家新燕啄春泥。
亂花漸欲迷人眼，淺草才能沒馬蹄。
最愛湖東行不足，綠楊陰裏白沙堤。
其中的“迷”、“沒”二字妙不可言，看來老白沒少在這兩個字上下功夫。
白居易主張詩文要平易淺切，反對艱深晦澀。《唐才子傳》裏有這樣一句：“每成篇，必令其家老嫗讀之，問解則錄。後人評白詩如山東父老課農桑，言言皆實者也。”對我這樣不怎麼讀書的孩子，是喜歡這種風格的。像我現在碼的這些字，不能做到化繁為簡，實在是修為不夠，同誌尚需努力。這首“綠蟻新醅酒，紅泥小火爐。晚來天欲雪，能飲一杯無？”明白如話，讀來親切溫暖，當是樂天文學主張的體現。