為讓國際社會與本國民眾知道日本人的亡華野心，精明的老袁借其英籍顧問莫裏循(George
Ernest
Morrison)之口透露了中日正在秘密交涉的消息。此招兒果然奏效，列強使節們立即奉命發表聲明:嚴重關注中日談判;國內民眾的抗議風暴更是平地而起，強烈反對日本逼迫我國簽訂“二十一條”。老袁再一次用他習慣且奏效的“拖延戰術”，欲把日本政府的強盜胃口拖小--清季洹上村複出時，他就曾密電統兵南下平叛的馮國璋:慢慢走，等等看。拖的結果就是國家避免了大規模和長時間的內戰，南北和解，清廷垮了。
然而，從來弱國無外交。這一次，袁氏的拖延戰術不靈了--5月7日下午，日方突然向我政府提交了最後通牒，要中方必須於兩日內接受除第五項條款之外的其餘幾條:
如到期不受到滿足之答複，則帝國政府將執認為必要之手段……
此前，日本已經在山東、奉天增兵，在渤海沿岸派軍艦遊弋，關東宣布戒嚴，日僑準備撤退，戰爭迫在眉睫!
高壓之下，袁世凱召集副總統以下的政府要人開會。老袁問段祺瑞:“中日交戰，有無把握?”性情剛烈的段將軍，此前曾表示“寧為玉碎，不為瓦全”，但此番卻隻能實事求是地稟報:“三日即亡。”其餘各位皆默不作聲。外交總長陸徵祥遲到，因為英國公使朱爾典(John
Newell
Jordan)方才找他，要他務必傳話給袁大總統，以他在中國四十年、與袁三十年的交情，特來勸中國忍辱接受日本人的通牒，陸總長說，這位當年掩護過康有為成功逃離京城的英國老外交官甚至聲淚俱下，要中國忍氣吞聲待十年後再與日本一較高下。
事已至此，袁世凱流淚了，他隻能銜恨宣布:
(日本)現在即已撤回(第五項)。議決各條，雖有損利益，尚不是亡國條件。隻望大家記住此次承認是屈於最後通牒，認為奇恥大辱，從此各盡各職，力圖自強，此後或可有為，如朱使(朱爾典)所言。若事過輒忘，不事振作，朝鮮殷鑒不遠。我固責無旁貸，諸君亦與有責也。
這番痛切的表示，讓我看到了一個更符合曆史真實的袁世凱。
根據大總統的指示，外交部發布中日交涉之經過，詳述日本國對我之種種壓迫乃至最後發來最後通牒之過程，公報最後表明:
此次交涉相持至三月有餘之久，正式不正式會議至數十次之多，中國政府期期以爭者，實隻限於有礙中國主權之獨立、領土之完全，以及與條約及各國機會均等主義相衝突之條款。
……不幸日本政府仍不惜取最後手段以相脅迫，此則中國政府所深為可惜者也!
老袁能不大感恥辱?從青年時代駐守朝鮮，到人生暮年主政中國，他一直在日本人的欺淩之下生存。沒有一個丈夫願如此苟活，況且是一個大國的最高領導人!
果然，批準簽約後，袁氏向各級文武長官頒發了《大總統密諭》，他晃動著過早花白的頭顱頗為動情地告誡各地屬下:
經此次交涉解決之後，凡百職司，痛定思痛，應如何劌鉥(劌，gui,傷、割，鉥，shu,長針。窮思苦索之意)心神，力圖振作。儻仍複悠忽，事過輒忘，恐大禍轉瞬即至，天幸未可屢邀!神州陸沉，不知死所。
予(袁自稱)老矣!救國舍身，天哀其誌，或者稍緩須臾，不致親見滅亡。顧此林林之眾，齒少於予者，決不能免，而子孫更無論矣!予為此奇痛之言者，萬不願予言之竟中!誠以存亡呼吸，斷非予一手足之力所可轉旋。