四、曠古奇書《了凡四訓》
《了凡四訓》是明代儒者袁了凡先生為教育自己的子孫而作的四篇家訓，此書以作者自己的親身經曆和數十年的學問修養，揭示了命運的原理和改變命運的方法。這四篇家訓分別為《立命之學》、《改過之法》、《積善之方》和《謙德之效》。
第一篇《立命之學》是全書的總綱，闡發了“命運在我不在天”的道理；第二篇《改過之法》與第三篇《積善之方》是全書的重點，詳細闡述了“諸惡莫作，眾善奉行”的方法，這是立命之學具體的實踐；最後一篇《謙德之效》，闡述了“滿招損，謙受益”的道理，去除為善者的驕慢心理，以達到改變命運的效果。
這四篇文章分別來自袁了凡先生不同時期的著作，其中《立命之學》是袁了凡晚年為訓誡兒子而作的，初名《戒子文》，《稗乘》和《叢書集成初編》所收的即為此篇並附以“功過格”。《改過之法》、《積善之方》是他早年著作《祈嗣真詮》（此書分改過、積善、聚精、養氣、存神、和室、知時、成胎、治病、祈禱十篇）中的兩篇。而《謙德之效》則取自他晚年所作的《謙虛利中》篇。在清人編纂的《丹桂籍》中，這四篇文章題名為《袁了凡先生四訓》，後世遂以《了凡四訓》流傳。
《了凡四訓》成書以後，頗受後世推崇，對於世道人心之提升大有裨益。據清代彭紹升居士《袁了凡傳》後的按語記載，袁了凡逝後百餘年間，“功過格盛傳於世，世之欲善者，慮無不知效法了凡”。曾國藩亦深受《了凡四訓》的影響，將其列為子侄人生修養的必讀之書。
他在日記中記載了讀此書後改號“滌生”的原因：“滌者，取滌其舊染之汙也；生者，取明袁了凡之言‘從前種種，譬如昨日死；從後種種，譬如今日生’。”（《曾國藩治家全書·日記》）胡適也把《了凡四訓》看作是“研究中古思想史的一部重要代表作”（胡適：《〈精本袁了凡先生四訓〉封麵題記》）。
本書蘊涵著豐富的曆史經驗和人生智慧，具有激勵人積極有為、奮發向上的力量。民國年間淨土宗祖師印光法師曾竭力提倡，廣為刻印流通，他稱讚說：“袁了凡先生訓子四篇，文理俱暢，豁人心目，讀之自有欣欣向榮、亟欲取法之勢，洵淑世良謨也。”逸名《了凡四訓序》中稱袁了凡“以數十年修身治性、日新月盛之閱曆體驗，又加數十年字鍛句煉之潤飾”，所以“其文精而博大，其理中正而精微”，並讚譽《了凡四訓》“不獨為千古名言，亦千古妙文也”。
佛學推行社在刊行此書時說：“《了凡四訓》，舉世皆知為改造命運之寶典，有大福分人一得此書，自能悉心莊誦，百讀不厭，堅立大願，由解起行，於是轉病為健，轉夭為壽，轉窮為達，轉罪為福，轉凡為聖。以之淑身，盡人可以成聖賢；以之淑世，舉世可以消災障。此自度度人之廣方便門也。”
《了凡四訓》是一部勸人為善的書，書中所講的內容，非常適合普通百姓閱讀。這部書融入了儒、釋、道三家的智慧精華，不光可以提升個人的道德修養，而且對於世道人心、社會風氣的樹立，也起到了積極的作用。了凡先生把善事概括為十個方麵，即與人為善、愛敬存心、成人之美、勸人為善、救人危急、興建大利、舍財作福、護持正法、敬重尊長、愛惜物命，不僅自己身體力行，還大力勸化他人，他的家鄉嘉善縣陶莊鎮也因此被稱為“了凡故裏，積善之鄉”。
貫穿《了凡四訓》的一個宗旨就是《周易》中的“積善之家，必有餘慶”，所以本書可以看作是一部家庭教育的書。這四篇家訓，在最早的時候書名為《戒子文》，又名《訓子書》、《訓子言》、《陰騭錄》等。袁了凡教誡兒子要認識命運的原理，改過積善的方法，分辨善惡美醜的差別，以及行善積德、謙虛美德的效驗等。他教人明白做人的道理，講述了如何認識命運、改變命運的原理及其實踐方法。
在清末的時候，這部書曾經和《曾國藩家書》齊名，有人把《了凡四訓》和《曾國藩家書》稱為“一訓”、“一書”。曆史上有名的世家，如“九牧林”、“義門陳”以及範仲淹家族等，均重視家風、家學，教授做人的道理，重視德行的培養。如陳家曆史上辦過東佳書院，培養家風，子孫代代興盛。陳獨秀、陳毅、陳雲、陳賡，都是“義門陳”的後代。所以一個家庭沒有家學，即使有錢有勢，也難以保持長久。
中國人常說“富不過三代”，很多官宦人家及富裕之家，難以傳承久遠。曾國藩在給他的弟弟們的家書中，曾論“官宦之家”、“商賈之家”、“耕讀之家”、“孝友之家”，其有這樣一段話：“吾細思凡天下官宦之家，多隻一代享用便盡，其子孫始而驕佚，繼而流蕩，終而溝壑，能慶延一二代者鮮矣。
商賈之家，勤儉者能延續三四代；耕讀之家，謹樸者能延五六代；孝友之家，則可以綿延十代八代。”也就是做官的人家，不少隻傳一代就衰落了，因為多絝紈子弟，驕奢放逸，難以持久。經商的家庭，能勤儉持家、有創業精神的，可以延續三四代。耕讀之家就是重視教育的家族，謹慎淳樸，通常可以延續五六代。
而孝友之家，就是重視講究孝悌仁義道德的家族，往往可以綿延興旺十代八代。所以曾國藩教育他的弟弟們及兒輩：“但願其為耕讀、孝友之家，不願其為仕宦之家。”袁了凡的家族正是孝友之家、德行之家的典範，從曆經坎坷到家道興旺，詮釋了《周易》“積善之家，必有餘慶”的道理。近代以來，中國傳統文化遭受嚴重的衝擊，家風家訓、傳統禮儀、道德規範都被忽視了，需要更多的有識之士對傳統文化進行研究、弘揚和踐行。