在吳國侍奉勾踐的日子裏，艱苦的歲月並沒有掩蓋範蠡的才能，吳王夫差也發現越王身邊的這個人是一個不可多得的人才。一次，吳王夫差召見勾踐，範蠡侍於勾踐身後。吳王夫差對範蠡說：“寡人曾聞，‘賢婦不嫁破落之家，名士不仕滅絕之國’。如今勾踐無道，國家將亡，君臣淪為奴仆，羈於一室，先生不覺可恥嗎？先生如能改過自新，棄越歸吳，寡人必當赦免先生之罪，委以重任。”勾踐聽了，唯恐範蠡變節，伏在地上暗自落淚。這時，範蠡委婉推辭說：“臣聞，‘亡國之君不敢語政，敗軍之將不敢言勇’。賤臣在越不能輔佐勾踐行善政，以致得罪大王。今僥幸不死，入吳養馬掃地，賤臣已很滿足，哪裏還敢奢望富貴呢？”吳王夫差也不再多言，仍讓勾踐、範蠡回到石室，並派人暗暗探察他們的所作所為。但見他們竭力養馬、灑掃，晝無怨恨之語，夜無嗟歎之聲，吳王夫差便以為他們誠心降服，無心還鄉複國，放鬆了對他們的警惕。
有一天，吳王夫差登姑蘇台遊憩，遠見勾踐夫婦端坐在馬糞堆邊歇息，範蠡恭敬地守候在一旁。吳王夫差說：“勾踐不過小國之君，範蠡無非一介之士，身處環境險惡之地，不失君臣之禮，也覺可敬可憐。”伯炆在一旁講情說：“願大王以聖人之心，哀憐窮困之士。”從此，夫差便有釋放勾踐回國之心。
以範蠡的才能，在越王兵敗事吳期間，範蠡完全可以找到一份給自己帶來榮華富貴的好差事，況且他的才能還受到了吳王的賞識，可範蠡偏偏沒有這樣做，這不僅說明了範蠡高潔的品德，也說明在範蠡的心中，屈身事吳並不是他和越王的終點，而是越國強大的起點。範蠡認識到了這個問題，他自信能使局勢向有利於越國的一麵轉換，這使得他在吳國的一切行動都有了目標。
勾踐在吳國侍奉吳王不知不覺已有數年。一次，吳王夫差染病，範蠡知道是尋常疾病，不久即愈，便與勾踐商定一個計策，讓勾踐去嚐糞卜疾，取悅於吳王夫差。勾踐求見吳王夫差，探視他的病情。勾踐伸手蘸起吳王夫差的一滴大便，放在口裏咂了咂，大聲祝賀說：“大王之疾，近期即可痊愈。”吳王夫差詢問其緣故，勾踐依照範蠡所囑，說：“臣曾跟人學過醫術，隻要親嚐一下病人糞便，可知生死壽夭，大王糞便味酸而苦，與穀味相同，由此知道大王之病不必憂。”吳王夫差聽其言、見其行，心裏十分高興，立即決定：勾踐夫婦搬出石室，可住附近民房，仍然養馬。
不久，吳王夫差病愈。正如範蠡預料的那樣，吳王夫差決定釋放勾踐回國，並命人在文台置辦酒席，隆重地歡送勾踐還越。伍子胥大怒，對吳王夫差說：“勾踐嚐大王糞便，是吃大王之心。”吳王夫差不聽，如期釋放勾踐回國。
“狡兔死，走狗烹”的非凡遠見
勾踐七年（公元前490年），勾踐事吳約3年後回到越國。勾踐不忘會稽之恥，準備建都會稽，命範蠡建造新都城。範蠡觀測天文、察看地形，築造新城，將會稽山包括在內，外築城牆並修城門，還特在西北方向增修一座城門。範蠡等人宣揚說：“如今越已臣服於吳，不能阻塞通往吳國進獻納貢的道路。”吳國正是位於會稽城的西北方向，吳王夫差聽說後，大為高興。實際上，越人是為了不忘恥辱，為了出兵伐吳進取之便。
回國之後，勾踐一日也沒有忘記過在吳國所受的屈辱，便向範蠡請教振興越國之道。範蠡對此作了精辟的論述，他認為：“天時、人事都是不斷變化的，因此製定方針、政策要因時、因事而定。萬物生於大地之上，大地是無所不包、無所不容的，它總攝萬物，是一個整體，禽獸、莊稼等始終不能離開大地。萬物不論美惡，大地都一視同仁，使之生長，人類也依賴大地以養生。然而萬物生長又各有定時，不到一定的時機，是不可能勉強生長的；人事的變化也一樣，不到最後的轉折點，是不可能勉強成功的。因此，應該順乎自然以處當世，等到機會到來的時候，就會把不利於己的局麵扭轉過來。”
範蠡接著說到了對複興越國內政方麵的建議。他強調要調動、保護老百姓的積極性，大力發展生產，積蓄力量，富國強兵。他規勸越王本人應拿出時間來與老百姓做同樣的工作，越王的夫人也應從事一些像紡織這樣的具體勞動。不要使百姓曠時廢業，而應讓他們勤於耕作，這樣生活就會日益富足，國力也會日益強大。
◎ 伺機滅吳