而現在，她既然要做一國之君，怎麼能還與臣下相隔、躲躲閃閃呢？她是君王，駕馭天下，應該像所有男性皇帝那樣，展現皇帝的風采，展現她非凡的威儀、氣度，讓萬民敬仰。因此，武則天決心打破女子不能見外人的陳規，走出帷簾，大大方方地與臣民接觸。在拜領“寶圖”的大典中，她已經撤去了帷幕，風采照人地主持慶賀儀式了。
垂拱四年（公元688年）十二月，武則天率領睿宗皇帝、皇太子拜洛水，受寶圖。朝廷內外的文武百官，少數民族各部落酋長，鄰國的使節也都雇駕隨行，沿途儀仗逐隊行進，各種雅樂齊奏。及到洛水，司禮官員已經設起祭壇，武則天親臨致祭。她頭戴冕冠，身穿袞袍，徐步登壇，皇帝與太子隨後而上，焚起香燭，案前供著“天授聖圖”。內外文武百官、部落酋長各依次站立，各種珍禽、奇獸、異寶陳列在祭壇之前。樂隊演奏著武則天親撰的《唐大享拜洛樂章》14首，已經譜曲讓樂隊將奏。這麼盛大的場麵，為唐興以來所從未有過的。
次年（公元689年）正月，武則天又在明堂大宴群臣，祭祀天帝、祖先。太後身穿帝王的服飾，腰帶上佩著三尺長的大圭，手執二寸長的鎮圭，為初獻，皇帝為亞獻，太子為終獻。先祭昊天上帝，次及高祖、太宗、高宗，再祭魏王武士彠，然後祭五帝。祭祀畢，武則天登上則天門，宣布改元“永昌”，大赦天下。次日，武則天坐在明堂寶座上，接受百宮朝賀。第三天，她在明堂布政，並頒布九條政令以訓導百官。這一年武則天65歲。
這兩次盛大活動武則天都是按照天子的規格主持進行。她實質上是在宣布她是名副其實的君主，無人敢阻擋她。
當上皇帝的武則天在皇家祭祀的大禮上遇到了一個難題，那就是李家祖宗和武家祖宗的牌位如何擺放的問題。李唐的天下雖然已經改姓武周，但武則天認為周是承唐而建的，武則天是大唐帝國的合法繼承人，而不是篡唐。她自己登基稱帝本身，是以武代李。這就給朝廷的禮儀之官出了個大難題，畢竟這種事情沒有先例可循。最終還是武則天拍板。把武氏祖宗的神主遷進太廟。原在長安的李家太廟改為享德廟，四時仍祭祀高祖、太宗、高宗，其他各室閉不再祭。然後，大享明堂，祭祀昊天上帝，百神從祀，武氏祖宗配享，李唐三帝亦同配。通過這種調和手段，她把最傷腦筋的李家和武家的祭祀問題總算解決了。這是特殊人物、特殊情況下的特殊祭祖政策，這種特殊的發明，隻有不拘一格的武則天才想得出來。
中國古代提倡謙恭，提倡不在人前顯示。這些都不適用於武則天。作為一個政治人物，她需要不斷在人前樹立起她的公眾形象。要麼規模盛大，以顯示她無比的權威；要麼簡單樸素，以顯示她的和藹平易。大眾對她的印象，很多就是通過一兩次儀式定形的。武則天利用禮儀的一個突出特點是敢於突破陳規。這樣做一是環境所迫，一是性格使然。武則天在這方麵是成功的。畢竟，在宏大的儀式上，人們關注的是那個威風八麵的主角，有誰真正在乎是否合乎舊禮呢？
武則天像所有開國君主一樣：專權攬權。這一方麵是她有極強的權力欲，另一方麵，權力像嬌媚的女子一樣依委於強君和強臣之間，哪方更強她就會投入哪方的懷抱。高宗在位時期，外朝宰相與武則天的權力拉鋸戰始終不斷。她和宰相爭奪權力有兩種主要的方式：一是在外朝的宰相班子裏安插自己的親信；二是在禁中設立私人勢力，以分宰相之權。
高宗死後，從武則天臨朝稱製起，女皇威權統治21年，前後一共用了75個宰相，是曆史上空前絕後的創舉。這75相之中，有69人可以查知，其中有19人被殺，起碼有22人被流貶，合起來折損率已逾總數的一半，且大多因政治因素招禍。他們朝不保夕，無力對抗君權，也輕易不敢有所作為。75相在這21年裏，任期短的如武承嗣與武三思僅任了9天宰相。大約諸相的平均任期隻有三個半月，比太宗時的更換數高出三倍。更換頻、任期短，要維持政府穩定、政策延續已經不易，更別說什麼拓展。在君相的競爭中，宰相徹底失敗。
封建王朝中，皇帝與宰相之間是一對天然的矛盾體。皇帝作為王朝的精神象征和最高決策者，需要居於深宮，當庭理政，而不可能混諸外朝，天天和臣下摸爬滾打，而且也很少有人能有精力幾十年如一日地去處理繁密的政務。所以，皇帝需要宰相或一個宰相班子幫助處理外朝事務。這本身就是對皇帝集權的一種分割，所以皇帝既需要宰相的幫助，又忌憚權力被侵蝕。一般的強君往往打壓宰相，以保萬機獨斷。
一種看法認為從公元655年至公元705年是“武則天統治的五十年”，或者說“武則天統治中國長達半個世紀”。按照這種看法，武則天從當上皇後開始就掌握了大權，高宗不過是個傀儡。這種看法是缺乏事實根據的。從權力的授予關係上說，武則天那一部分威勢、權力是高宗給的。高宗委托她處理政務，她才有威勢和權力；高宗不委托她，她依然隻是一個隻管宮內事務的皇後。而從武則天做了皇後到高宗去世，她對外朝的控製是個漸進的過程，也是她逐漸把權力攬到自己手中的過程。武則天與外朝爭權的主要方式是不斷調整宰相班子，她的慣用手法是在宰相班子中換血、摻沙子。