整肅外朝
“射人先射馬，擒賊先擒王”。在兩軍交戰的時候，這是常用的技巧。而在權力鬥爭的舞台上，武則天上演的是“擒賊先斷翼”的一幕。在對敵人的首腦——長孫無忌動手之前，武則天粉碎了宰相韓瑗把褚遂良重新召回京城的企圖，識破了吏部尚書唐臨保護關隴士族重臣來濟、打擊武後派中堅李義府的圖謀。
顯慶元年底，武則天已著手按預定的計劃進行人事調整。長孫無忌的親戚，一個個被外放，離開了朝廷。先是太常卿、騎馬都尉高履行被任命為益州（今四川成都一帶）大都督府長史，接著工部尚書長孫祥被任命為荊州大都督府長史。這種人事變動表麵上看來是很正常的內外遷轉，但這兩個人一個是長孫無忌的表兄弟，一個是他的堂兄弟，這種調動的目的是為了斬斷長孫無忌在朝中的羽翼。
顯慶元年（公元656年），褚遂良外貶，此事使關隴派遭受重創。此後，他們始終不忘將褚遂良重新拉回政治舞台的中心。雖然看不到長孫無忌有什麼實際行動，但挽救褚遂良的計劃卻已展開。侍中韓瑗在這個問題上做了先鋒。在褚遂良被貶一年多之後，韓瑗認為，是為褚遂良說話的時候了。他細心繕成一本，上朝奏稱：“朝廷貶謫賢良之臣，向為政風敗壞之征。遂良殫畢生之力事先王，清廉耿直，不言則已，言必公忠體國，先帝引為知己，視同兄弟。是以臨終選擇，以受遺詔。”他接著又從曆史上引證實例。他說：“國家之衰亡，政治之腐敗，皆因為疏遠賢直忠諫之臣。”他結論稱：“遂良雖有忤君之罪，然已受一年之苦。陛下其憐而赦之乎？”
他奏完之後，皇帝也承認褚遂良的出發點是好的，問題在於他的態度激烈，對皇帝大不敬，所以才貶謫他。韓瑗情緒激烈地回奏說：“如今臣深懼小人之勢長，君子之道消矣。”韓瑗一時失口，竟引用不得體的古語，《詩經》上說：“赫赫宗周，褒姒滅之。臣不願見唐室之衰亡也。”引用這個典故太不機敏了，這是公開侮辱武後是使周朝亡國的褒姒。高宗怒吼說：“你下去吧！”朝議之時，武後不聲不響，不過她的緘默倒更為凶險。她在籌備反擊。
韓瑗回家之後，修本辭官，但是皇帝不準。在廢王立武的問題上，高宗早已鐵了心，誰想在這個問題上做文章，用不著武則天多言，自然都沒有好下場。韓瑗即使以辭去宰相相威脅，高宗也沒動搖。他就是不主動提出辭呈，在相位上也呆不了多久了。
顯慶二年（公元657年）三月，高宗在洛陽下達了命令：褚遂良由潭州都督再貶為桂州（今廣西桂林）都督，與京師的距離越來越遠。不久，又有一道命令：皇後派的鐵杆分子李義府被提升為中書令。八月，李義府與皇後的另一黨羽、侍中許敬宗，聯合上奏侍中韓瑗、中書令來濟與褚遂良密謀不軌。他們在奏折中指出，桂州是用武之地，韓瑗圖謀不軌，安排褚遂良為桂州都督是為了做外援。盡管沒人會相信這隨意編造的罪狀，但顯慶二年七月，高宗還是下發了四項貶黜敕令：韓瑗貶為振州刺史，來濟貶為台州刺史，終身不許入朝；褚遂良再貶為愛州（今越南清化）刺史，榮州刺史柳奭再貶為象州刺史。褚遂良到達愛州後，曾上疏皇帝，想調回京師，但皇帝並沒有答應他的要求。第二年，褚遂良死於愛州刺史任上，終年63歲。長孫無忌的左臂右膀被貶黜到極南的蠻荒之地，勢力漸漸單薄了。
隨著長孫無忌勢力的削弱，武則天的心腹逐漸進入宰相集團。其中，李義府在外朝更是恃寵用事。李義府升任中書令後，與另一中書令杜正倫發生衝突。杜正倫是唐太宗時期的中書侍郎。他當時“出入兩宮，參典機密”，而李義府直到高宗時才上升到中書舍人（相當於中書省中層領導）的職位。兩個中書令，一個以老資格自處，一個則倚仗皇後撐腰，明爭暗鬥，各不相讓。顯慶三年（公元658年）十一月，兩人被貶，李義府被貶為普州刺史，杜正倫被貶為橫州刺史。
李義府被貶，對於關隴集團來說是一個極好的報複機會。當時擔任吏部尚書的唐臨，企圖以薦舉兩巡察使的方法，繼續鬥爭。唐臨也是關隴集團的一分子，其祖先隨宇文泰入關，祖父唐瑾北周時官至內史，唐臨本人與兄唐膠皆知名於時。顯慶三年，唐臨利用手中權力，保奏許煒為江南道巡察使，張倫為劍南道巡察使。唐臨的用意是這樣的：許煒是來濟的好朋友，來濟貶謫地點在台州，屬江南巡察使的察視範圍，讓許煒擔任江南道巡察使，就可以達到保護來濟的目的。而張倫與李義府是冤家，李義府貶謫地在普州，屬劍南巡察使的察視範圍，以張倫為劍南道巡察使，就可以達到打擊李義府的目的。早已建立起嚴密情報係統的武則天很快獲悉此計，她知道李義府雖不堪任用，但他是朝中擁武的支柱之一。所以李義府雖流放在外，武則天還是保護他。她對高宗說：“唐臨這個人利用權力私自選人授官，朝中議論紛紛，不撤換此人，有損朝廷威信。”高宗便以“遣所私督其過”的罪名罷了唐臨的官。唐臨不久死於潮州刺史任上。