昌邑王劉賀繼位
公元前74年（昭帝元平元年），劉弗陵駕崩未央宮，年僅二十三歲。
“昭帝無嗣，大將軍與群臣議所立……”大臣們商議欲立武帝僅有的一個兒子廣陵王劉胥。劉胥不僅年邁有病，而且早被武帝厭惡，霍光不立。有人推薦昌邑王劉賀。劉賀是武帝早逝的兒子哀王劉髆的兒子，“光以其書示丞相敞等，擢郎為九江太守即日承皇後詔，遣行大鴻臚少府樂成、宗正劉德……迎昌邑王劉賀”。“賀，在國素狂縱，動作無節”。“武帝之喪，賀遊獵不止”；昭帝晏駕，霍光通令全國為國喪日，劉賀依然“戲狎為樂”。當朝廷使臣來接他入京繼位的消息傳開時，他的舊朋新友、王公嬪妃以及廚子車夫都要求隨他入京，他無不樂從。大臣王吉上書告誡他：“大將軍仁愛、勇智、忠信之德，天下莫不聞……布政施教，海內晏然，雖周公、伊尹無以加也。今帝駕崩，大將軍惟思可以奉宗廟，攀援而立大王，其仁厚豈有量哉！臣願大王事之，敬之……”劉賀把書擲地，獨自駕起馬車向京城馳去。進京“至濟陽，使大奴善以衣車載女子”被發現，郎中令龔遂問王，“王曰‘無有’”。行至灞橋被欽差大臣發現，劉賀嚇得避而不見，善被斬立決。及至長安京城，龔遂勸他哭喪，賀推說喉嚨痛哭不出聲；再至未央宮東闕，龔遂催他哭泣盡哀，他麵呈喜色，不見戚容。
上官皇後接見了劉賀，立為太子，等喪事過後擇日登基。按輩分劉弗陵是劉賀的叔父，上官皇後是劉賀的嬸母。劉賀繼位，尊上官皇後為皇太後。
昏君亂政
公元前74年六月一日劉賀繼位“淫戲無度，昌邑官屬皆征（調）至長安，往往超擢拜官……日與近臣飲酒作樂，鬥虎豹……驅馳東西”。龔遂不忍看下去，私下對安樂說：“現在是國喪期間，餘哀未盡，王竟日夜與近臣飲酒作樂，淫戲無度，尚有內變，我等必然受戮。”安樂無可奈何地說：“我也屢諫，陛下就是不聽。隨他去吧！”龔遂不得不痛哭流涕，麵諫劉賀，劉賀捂著耳朵不聽。太仆丞（交通部秘書長）張敞上書規勸劉賀：“今天子以盛年初即位，天下莫不拭目傾耳，觀化聽風。國輔大臣未褒，而昌邑小輩先遷（升），此過之大也！”劉賀不聽。又“從官更持節引內昌邑從官、官奴二百餘人，常與居禁達內敖戲”。“大行在前殿，發樂府樂器，引內昌邑樂人擊鼓、歌吹，作婔娼”。“召皇太後禦小馬車，使官奴騎乘，遊戲掖庭中。與孝昭皇帝宮人蒙淫亂，詔掖庭令曰：‘敢泄言，要斬。’”“取諸侯王、列侯、二千石綬及墨綬、黃綬以佩昌邑郎官者免奴。”
霍光廢帝
“大將軍霍光憂懣，獨以問親故吏大司農田延年；延年曰：‘將軍是國家柱石，審此人不可，何不建白太後，更選賢而立之。’……光曰：‘今欲如是，於古嚐有此不？’”延年說：“伊尹在商朝當宰相時因為國王太甲昏庸無道暴虐不仁，就把太甲放逐到桐宮，以安宗廟。後世稱伊尹是忠臣。大將軍如果效法，就是漢朝的伊尹。”霍光又與車騎將軍張安世計議。