一個文學哈哈笑起來：“禦史大夫別忘了，正是商鞅違反聖人之道，把秦國的法律改壞了，才使朝政混亂而不可治理，禮崩樂壞而無法恢複，致使陳勝、吳廣起義滅了秦朝。商湯、周武王以禮義治理國家，官以貪贓為恥，民以犯法為辱，商、周就治理得好。”
“沒有法律和權力，雖是賢能的人也不能把國家治理好；沒有盔甲兵器，就是孫武、吳起也不能戰勝敵人……”堪稱法律專家的監獄長丙吉不讚成文學、賢良們提出的“重禮教、輕法律”的偏激言論讓桑弘羊精神一振，滿意地點著頭奉承丙吉：“還是我們的法學家高屋建瓴，一針見血!”
“不，不不！”丙吉打斷桑弘羊的話，又說，“其實，我也不讚成秦朝‘輕罪重判，淺罪深究’的嚴刑苛法。凡事要從實際出發，‘重罪重判，輕罪輕判’，這才是法律的公正。”
桑弘羊臉色一變，反駁說：“彎曲的木頭害怕直繩去檢驗，奸邪的人害怕嚴厲的法律。國家之所以製定嚴明的法律，就是要防止和懲治為非作歹的奸邪惡人。所以隻有嚴刑苛法，才能杜絕邪惡，懲治犯罪。”
文學、賢良早就對桑弘羊支持劉徹窮兵黷武和嚴刑苛法的政策不滿，不約而同把矛頭指向了桑弘羊個人。他們說：“禦史大夫注重儲存錢財，奉迎先帝，崇尚武力的目的不是保家衛國，而是從中撈取利益。你現在口口聲聲要嚴刑苛法，那就先從你兒子貪汙鹽、鐵、酒官賣稅款查起。如果屬實，應該嚴刑典律。”
霍光能這樣廣開言路，為沒有官職、沒有權力的讀書人提供議論國事的講壇實屬不易。可是，讓他沒有想到的是那些文學、賢良膽子越來越大，竟然當麵抨擊位居三公之一的禦史大夫。他本想製止這種個人攻擊行為，但又想到鹽、鐵、酒買賣政策是一項國策，應該聽聽大家的意見，欲言又止。
桑弘羊沒有霍光那樣的大度，他一怒而起，氣呼呼地質問文學、賢良：“我兒子貪汙鹽、鐵、酒官賣稅款，你們有證據嗎？”
“無風不起浪。老百姓早就為你們把持鹽、鐵、酒官賣從中漁利吵得滿城風雨。”
“隻要調查，就能拿到證據。”文學、賢良們一哄而起，討伐桑弘羊。
“你們沒有調查就說我家貪贓，按法律應該先治你們的誣陷、誹謗罪。”桑弘羊氣得跳了起來。
幾天的辯論讓劉弗陵實在耐不住性子了，早想結束這個吵吵嚷嚷、紛紛擾擾的朝會，厭煩地說：“大家不要再吵了。散朝，散朝！”邊說邊離開禦座。
“臣還有本奏。”桑弘羊認為自己委屈，有很多話需要辯白，所以要堅持說下去。劉弗陵不耐煩地揮著袖說：“有話和大將軍說，我出去玩了。”說著向殿後跑去。
大家看著霍光。霍光說：“繼續辯論。”霍光認為既然大家都有意見，索性讓他們說個夠。
這就是曆史上有名的“鹽鐵論政會議”。大家暢所欲言、直抒己見，對全國的工業、農業、商業、軍事、法律……各方麵的政策和策略進行了全麵辯論。會議記錄分別歸類收在西漢桓寬編著的《鹽鐵論》這部古典名著裏。