與此同時，在與高通進行了持久而艱難的談判後，中興最終在2000年10月和高通簽訂了研發協議（該協議也是中國廠商中最先達成的類似協議），在該協議下，中興就可以像北電、朗訊等公司那樣采用高通的CDMA基帶處理芯片，從而大大縮短了研發的進程，又解決了專利授權問題。之前，芯片一直是困擾中興CDMA進程的最大困難之一。
就在這一年的12月，幾乎是小靈通的政策首度出現放鬆跡象的同時，中興成為第一家在CDMA基站、核心網和手機上都通過中國政府入網測試的廠商，公司的試驗網也已經建設成功，這意味著它已經作好了CDMA商用的全部準備。而隨著中國加入世界貿易組織的臨近，中國政府也首次明確表示將支持全國性的CDMA網絡的建設，並且將之前由長城集團進行的CDMA試驗網絡劃歸中國聯通，由中國聯通進行CDMA的建設與運營。
但戲劇性的場景並沒有因此結束。有了GSM前期投資的經驗，中國政府現在顯然不再僅僅把CDMA當成與美國就加入世界貿易組織進行談判的一個籌碼，而且希望從中獲得更多，至少不願意像GSM那樣支付過高的價格。這種轉變對中興至關重要。
一直以來，在CDMA的不確定因素之中，除了上與不上之外，還有采取何種標準的問題。到目前為止，全球CDMA的絕大部分商用案例都建立在CDMA IS-95版本之上，但業界一致的看法是，建立在CDMA2000 1x的3G才是CDMA作為一種更有前景的技術轉敗為勝的關鍵。2000年10月，韓國SK電訊已經推出了世界上首個3G CDMA2000 1x網絡。但侯為貴認為中國更有可能采用已經大規模商用、更具成本優勢的CDMA IS-95，而非技術先進，但成熟度與成本都欠佳的CDMA2000 1x。
但讓侯為貴感到意外的是，在2001年春天的中國聯通CDMA首期招標中，中國聯通卻選擇了2000 1x作為建網標準。這一決定無疑將中興等中國公司擋在了門外，因為即便在西方，該技術也尚未大規模商用。無論是中興還是華為，離商用的目標都還有很長的路要走。由於通信係統具有很強的先占性，在首批招標中被排除在外的中國公司將很難在未來有機會扭轉局麵，就像在GSM中一樣。
但很快形勢又發生了逆轉：由於缺乏競爭，西方公司報出的價格遠遠超出了中國聯通先前的預算。而中國政府的態度也顯然傾向於改變遊戲規則，隨即中國聯通宣布將重新進行招標。局勢變得對中興有利，因為要達到降低成本的目標，中國聯通必須保證至少有一家中國設備商參與進來，既然在CDMA2000 1x沒有一家中國公司有成形產品，那麼轉而采用中興已經準備好的CDMA IS-95就順理成章了。當然，這樣做還可以讓中國聯通在最短的時間內建成一個成熟的網絡，從CDMA IS-95到CDMA2000 1x可以實現平滑的升級，並不會增加後續升級的投資。
最終，中興成為唯一一家以獨立身份中標的中國公司，獲得了價值120億元（比中國聯通此前200億元的預算減少了40％）訂單的7.5％，其他份額為朗訊、北電、摩托羅拉等北美公司和三星、愛立信所分享。盡管中興獲得的10個省份中僅有廣東一省屬於經濟發達地區（而且中興中標的還是廣東不發達的地區），中國聯通也很可能並不是真正看好中興的技術，而隻是希望借中興壓低西方公司的價格，不過毫無疑問，它為中興拿到了進入CDMA領域的首張入場券，甚至可以說是無線領域的首張正式入場券。
這是一個裏程碑。盡管從1997年開始，中興就下定決心進入無線領域，但在這之前，中興依然嚴重依賴傳統的固網交換機和接入網業務。中興要在無線領域有所作為，就必須在兩大主流的技術體製內占據一席之地。中國聯通作為中國兩大主要的移動運營商之一，也將憑借龐大的中國市場在全球市場占據重要的份額。現在，中興已經敲開了它的大門。
憑借在CDMA和小靈通這兩個市場的成功，中興的移動業務終於第一次超過固網交換與接入網的收入。到2002年12月的中國聯通二期招標結束時，中興又將原有的10個省份擴大到12個，合同金額達到15.7億元，市場份額也增加到15％左右。如果說第一期招標還有一點運氣的成分的話，那麼現在中興已經拿出了讓人信服的真本事。在這次招標中，中興獲得了重慶價值7 300萬元的交換與基站係統合同，這是中興第一次進入一級城市的核心設備市場。