據明嘉靖年間修編的《仁化縣誌》載，唐末丹霞山曾有佛教居士來遊，但無營構。至北宋崇寧年間（1102~1106），法雲居士自山麓攀援而上，見錦石岩異常雄奇秀美，讚曰：“半生在夢裏過了，今日始覺清虛！”於是，聚集百餘人，在錦石岩開山建庵，成為丹霞山開庵之祖。至明崇禎十七年（1644）甲申之變，清興明滅，明遺臣江西虔州（今贛州）巡撫李永茂（字孝源，號嵩道人），偕其弟李充茂，輾轉兩廣，扶持南明政權，以武對抗清廷，最終因力量懸殊，回天無力，壯誌未酬，遂至丹霞山隱居。他率眾人在山頂的雲岩、雪岩及虹橋之下，築牆壘屋，開井引泉，構築亭台，致力經營，使原先不甚出名的丹霞山開始為人所知，並逐漸興旺起來，李氏兄弟可為丹霞山開山之祖。後至清順治年間，李充茂邀請廣州海幢寺澹歸禪師，在此舍山建廟，始建別傳寺，開辟道場，一度香火興盛，成為嶺南一大禪林，澹歸可謂是丹霞山的道場之祖。清末時期，農民不堪重負，紛紛起事，戰亂不斷，丹霞山也受殃及，各寺廟逐漸荒廢。新中國成立以後，特別是改革開放以來，當地政府修複或重建了錦石岩、別傳寺等殿堂，並投入巨資建設了道路、觀景平台等基礎設施，丹霞山的旅遊和宗教事業才得以空前興盛。
“水盡崖底見，丹霞碧漢間。女媧五色天，虞舜千年山。”丹霞山的美麗絕色，吸引了曆代無數文人墨客慕名前來憑吊抒懷，賦詩題字，留下了眾多薈萃耀眼的摩崖石刻和碑刻。唐宋大文豪韓愈、蘇東坡、楊萬裏等在此均有詩詞留傳，成為珍貴的文化遺產。在丹霞山，凡岩壁較為平整之處，無論陡緩，大都可見摩崖石刻。錦石岩現存石刻36處，由宋朝淳祐辛醜年（1246）趙汝耒在錦石岩峭壁上所書的“錦岩”二字，字大逾五尺，為丹霞山石刻中年代最早，雖經六百多年的風風雨雨，至今依然字跡清晰，令人震撼。別傳寺山門周邊的摩岩石刻更是令人目不暇接，較大規模的單塊摩崖石刻有“丹霞”、“法海慈航”、“誕先登岸”、“到此生隱心”、“禪林第一”、“紅塵不到”等，字體蒼勁有力。李充茂的《丹霞山記》是字數最多的摩崖石刻，全文1344字，與《丹霞山開山記》、《憶丹霞山居》詩三首，並同雕刻在別傳寺山門右側的峭壁之上。明代韶州郡守符錫的《遊錦石岩》詩碑和鑲嵌在別傳寺鍾樓牆壁上的民國廣東省主席李漢魂的《重修丹霞山記》碑，不但書法精美，刻工優良，而且都有一定的曆史價值和文學價值。丹霞山楹聯多為木刻，最珍貴的木刻楹聯當推澹歸手書的“風過竹林猶見寺，雲生錦水更藏山”。另外，自古丹霞山、韶石山和大石山就是“逢山有寨，逢寨有門，逢門必險”，至今還遺存眾多古洞崖和古山寨。近年來在上述三處山崖絕壁間，還發現多處披上一層神秘色彩的懸棺遺跡。
三
世界丹霞絕美佳境首推中國，而中國丹霞絕美佳境首推丹霞山。
當今世界上主要分布在中國、美國西部、中歐和澳大利亞等地的1200多處丹霞地貌中，尤以我國分布最廣，占據了其中的約八百處，其中又以廣東省韶關市東北仁化、曲江兩縣交界處的丹霞山麵積最大，發育最典型、類型最齊全、形態最豐富、風景最優美，堪稱“世界第一丹霞”。
“色如渥丹，燦若明霞”的丹霞山體量博大，總麵積將近300平方公裏，主要由紅色砂礫岩構成，以赤壁丹崖為特色，整體為紅層峰林式結構，有大小石峰、石堡、石牆、石柱600多座，主峰巴寨海拔618米，其餘山峰均在300－400米間，鱗次櫛比，錯落有致；形態各異，氣象萬千。遠觀似座座赤城，紅霞飛渡，非常壯觀。丹霞山的山峰和奇岩擬人擬物，擬獸擬禽，均惟妙惟肖，大自然的鬼斧神工，不由令人歎為觀止。它和錦江結合在一起構成了以自然的丹山碧水景觀為主的丹霞勝景，它集科普、攀岩、考察、探險、休閑度假於一體，春夏秋冬，景色各異；奇峰怪岩，氣象萬千，遊客隻有親曆其境，才能領略丹霞山的神奇魅力。在丹霞山的景色中，尤以長老峰、陽元山、翔龍湖、錦江畫廊和巴寨等景區景色為佳。
“不登長老峰，枉到丹霞山”。長老峰景區為丹霞山登高望遠，俯瞰丹霞全景，縱覽群山秀色的極好去處。觀日亭也不愧為觀日出、賞晚霞的最佳之地。每臨旭日初升，朝東南方向遠望，霞光萬道，層巒疊嶂，雲海翻騰。長老峰景區中，有眾多的丹霞峰叢、丹霞峰林等丹霞風景，其中以僧帽峰、天柱石為首的數十座山峰在滔滔雲海中爭相競秀，壯觀景色無以言狀。向北遠眺，坤元山似一位美少婦仰麵而臥，睡意正濃，周邊雲蒸霧騰，其曼妙景色，使人疑入仙境。若到夕陽西下之時，遙望西方，紅日似火，彩霞滿天，一江碧水被染成彤紅，而茶壺峰、姐妹峰等丹霞峰叢在逆光下，其光影輪廓分外逼真。長老峰景區主要由長老、海螺、寶珠三座連體山峰構成，這三座山峰是典型的丹霞峰叢，共分上、中、下三個景觀層。下層是錦石岩景觀層，有錦石岩洞群和始建於北宋的石窟寺，洞中的龍鱗片石是“丹霞四絕”之一，還有夢覺關、通天洞、百丈峽及最典型的赤壁丹崖景觀等，並有文人墨客留下眾多詩文、遊記、碑刻；中層有被譽為“嶺南十大禪林”之一的別傳禪寺、“丹霞”摩崖群、福音峽和鴛鴦樹等景點。登丹梯鐵索即上至頂層，有觀日亭、雪岩、螺頂浮圖、片鱗岩、虹橋、韶音亭、舵石等景觀。