在黑龍江流域的南部，鬆花江的北岸，有一座開化較早的古老縣城，是黑龍江最早建築的五城之一。清雍正十二年（1734）正式建成，具有二百八十多年的曆史。鬆花江中遊左岸的大支流、發源於小興安嶺西南側的呼蘭河，一路奔淌從西而來繞城南而過。這條河很早就和人類的生活密切相關，金代稱“胡剌溫水”，又名“活剌渾河”，明代稱“呼剌溫河”，清代才叫呼蘭河。呼蘭是滿語“胡剌溫”的音轉，意思是煙囪。明代在河邊設防屯兵，建有炊事取暖用的煙囪，河與城皆因此得名。小城的周圍，有一江四水經過，除呼蘭河之外，還有鬆花江和泥河、少陵河等，形成堆積與衝擊的波狀平原。這樣的自然地理條件，非常宜於人類的生存繁衍。4000年以前的舊石器時代，就有人類在那裏活動。新石器時期，古人類活動的遺跡至今保留在境內最高的團山子。在曆史分分合合的演進中，它一直都是黑龍江各種勢力必爭之地，各族政權都對其施行管轄。早在商、周時期，就是以漁獵、農耕為生的扶餘族係穢狟族活動的區域。秦漢的大部分時間，屬扶餘國。漢末，肅慎係的悒婁族興起，屬悒婁西境。魏晉時期，屬扶餘後裔建立的寇漫汗國。南北朝時，肅慎係的勿吉族建國，受勿吉黑水部所轄。唐代，黑龍江納入了唐代的版圖，改舊製建新政，為黑水都督府所製。遼代歸東京道術甲部管轄。金代，因踞金上京（阿克楚勒城境內，今哈爾濱市阿城區）北麵不遠，遂屬金上京會寧府所治，是京畿之地。這大概是呼蘭曆史上最輝煌的時期，當年這裏政治經濟文化都居於中心地位，非常的興旺發達。最早見於史書記載的呼剌溫屯就在呼蘭境內，著名的穆爾昆城、石人城古墓石人和團山子七級浮屠寶塔保留至今。蒙古滅金之後，成吉思汗將之賜予幼弟貼木格斡赤斤為封地。忽必烈建元朝後，改行省製，屬遼陽行中書省開元路，後為合蘭府水達達路所轄。明代，東北實行都司衛所製，屬奴兒幹都指揮使司治下。永樂五年（1407），在這裏設呼蘭河衛，亦稱哈夫衛。
有清一代，呼蘭一直在各級軍政府治下。隨著邊患日益嚴重，雍正十二年（1734），也就是小城建成的那一年，呼蘭設立了守衛（團一級的軍事機構），由呼蘭守衛直轄。築城既是為了禦敵，也是為了禦民。呼蘭城北山河一帶，“出產參珠，是以封禁為采參捕珠之地，遂遣官兵巡查，以防民人侵盜”。同治元年（1862），在呼蘭守衛下設呼蘭廳（設在巴彥），呼蘭為其所製，這是有清一代黑龍江最早的民治機構，在此之前，黑龍江基本是以八旗製度為基礎，軍政一體化管理。光緒五年（1879），改呼蘭守衛為副都統，仍然歸其所轄。當時，廣州也隻是副都統的設置，可見，呼蘭政治軍事地位的重要，相當於一個軍分區所在地。“慈禧新政”也包括對東北的政治體製改革，光緒三十三年（1907），清王朝製定了“東三省督府辦事綱要”和“官職章程”。頒布新的官製之後，呼蘭即設府，也可見當年地位的顯赫。光緒三十三年（1907），清廷廢將軍，改行省製，呼蘭便在黑龍江省轄區。民國二年（1913），實行省、道、縣製，撤府、州，呼蘭縣公署成立，遂歸黑龍江省綏蘭道管轄。
呼蘭地處東經126.58度、北緯46度，南瀕江與阿城、賓縣相望，東臨巴彥，西與肇東毗鄰，北與綏化、蘭西接壤。這裏氣候寒冷，9月底初霜，5月初終霜，無霜期年平均144天。呼蘭四季分明，氣候變化劇烈。冬季漫長，從10月到次年3月，年平均氣溫為23℃。1月最冷，平均19.4℃。一年當中有半年時間冰天雪地，白雪皚皚，凍土深達197厘米。4、5兩月是春天，幹旱少雨，多西南大風；夏季從6月到8月，高溫多雨，氣候濕潤，酷暑難當，多偏南風。秋季隻有9、10兩個月，氣候涼爽宜人，多偏西風。
呼蘭遍地膏腴、千裏沃野，滿族和各民族的農民開發了這塊土地，至今居住著漢、滿、蒙古、回、朝鮮、達斡爾、錫伯、壯、鄂溫克和赫哲等15個民族。其中，從封禁到開放期間，關裏大量破產漢族農民的擁入，尤其使她的農業經濟迅速發展。至光緒末年，已有“滿洲糧倉”的名聲。加上水陸交通發達，是哈爾濱的門戶，各縣運糧的必經之路，商貿活動也很繁榮。城內店鋪林立、舟船輻輳、客商雲集，成為黑龍江南北經濟交流的中心。民間的宗教文化也很興盛，佛教、道教、伊斯蘭教、天主教，都有自己活動的寺廟或教堂。此外，還有文昌閣、城隍廟、龍王廟等，具備所有封建城市的文化設施。這樣的曆史文化積澱，使呼蘭文風昌盛，湧現了不少著名的文化人，其中有著書論史的富永阿、崇尚儒學的烏珍布、藏書數千卷的舒昶等。光緒改元以後，推行科舉考試製度，呼蘭城裏大興官學，遂有“江省鄒魯”的美名，在文化教育上也被譽為“甲於江省”。近代資本主義也侵襲到這塊富饒的土地，隨著俄國的“黃色俄羅斯”計劃的不斷推進，在19世紀末葉，俄人在呼蘭建起了糖廠。“以基督教征服中國”的文化浸潤也滲透到這塊古老的土地，法國人在這裏建造了天主教堂，是比照巴黎聖母院的形製建築的，隻是規模略小一些。盡管如此，其規模的宏偉也讓人驚歎，比北京王府井的東堂還要大。加上與東亞最大的國際化大都市、素有“東方的莫斯科”或“東方小巴黎”之稱的哈爾濱隔江相望，外來文化的影響也很深厚。現代商貿的輻射，使多種貨幣同時流通。