《山鄉巨變》正篇於1957年12月完成，寫成後經過了六次大的修改，周立波在益陽改了三次，回北京又改了三次，他親自謄寫的字數就有六七十萬字。①曲珂：《從周立波的談話說起》，1958年11月5日《文藝月報》。正篇於1958年1月開始在《人民文學》連載，分六期載完，小說一發表就在社會上引起了強烈的反響和討論，同年7月《山鄉巨變》正篇由作家出版社初版發行，被譽為“《暴風驟雨》的續篇，描寫了中國農村的又一次暴風驟雨”。①周立波：《〈山鄉巨變〉》內容說明》，作家出版社，1958年版。1959年9月經作者校訂，改由人民文學出版社第一版發行。續篇於1959年11月作完，1960年《收獲》雜誌第1期全文發表了續篇，同年4月由作家出版社初版發行。1963年6月經作者修訂，正續兩冊合並出版發行。
正篇的故事發生在1955年初冬，正是毛澤東主席發表《關於農業合作化問題》報告以後，湖南一個叫做清溪鄉的小山村，青年團縣委副書記鄧秀梅被派到這個鄉傳達上級政策，協助合作化運動開始，到這個鄉建立了五個初級農業合作社為止。續篇接著講述了合作化運動基本結束，高級農業合作化建立之後農村的矛盾和鬥爭。合作化運動在山鄉引起了一場巨變，這場巨變不僅僅是生產關係的轉變，更是農民精神思想上的巨變。小說著重表現了不同人物在運動中的矛盾鬥爭過程，塑造了轉變過程中栩栩如生的眾多人物，如幹練的年輕女幹部鄧秀梅、大公無私的幹部劉雨生、穩重的鄉長李月輝、真摯又讓人啼笑皆非的老貧農“亭麵糊”、頑固勤勞的貧農陳先晉、堅持單幹的中農“菊咬筋”等等，人物個個形象鮮明、生動，讓人難忘。
小說正篇在《人民文學》開始連載的時候就在社會上引起了一定的反響，當時《人民文學》就在“編讀來往”欄目中刊登了一些《山鄉巨變》讀者的來信，討論了小說中方言土語的運用的問題。《山鄉巨變》也引起了一些批評家的關注和推薦，得到了很多人的喜愛。1958年7月號的《人民文學》上登出了《關於〈山鄉巨變〉答讀者問》的文章，周立波向讀者提到了寫續篇的打算。在1960年續篇發表之後，同樣引起了讀者廣泛的關注和喜愛，山鄉裏的故事開始在全國各個角落，億萬讀者心中流傳。
1959年7月，《人民文學》發表了學者唐弢的《風格一例——試談〈山那麵人家〉》一文，唐弢針對有人對周立波淳樸厚實的風格的異議做了有理有據的辯解，他在文中說：“在一切成熟的——不管是年輕的或者年老的作家的筆底，新的風格正在成長。暴風驟雨是一種風格，風和日麗也是一種風格；絢爛是一種風格，平易也是一種風格。不同的風格都可以為社會主義服務，而且服務得很好。”同年9月，《文藝報》刊登了人民文學出版社“建國十年來優秀創作”目錄，其中《山鄉巨變》排在第三的位置，初步確立了其文壇經典的地位。①《文藝報》1959年第18期封底。小說在人物刻畫和語言藝術上取得的成功獲得了文藝界的一致盛讚，也得到了農民朋友的喜愛。