1894年，甲午中日戰爭以中國戰敗告終，舉國震驚。隨即，嚴複在天津《直報》上發表《論世變之亟》、《救亡論訣》、《原強》、《闢韓》等一係列政治文章，全麵地提出了他的資產階級民主思想，批判君主專製理論，強烈要求通過創設議會和提倡西學來挽救中國。此後，嚴複翻譯了大量的西方的作品，對清末的文化啟蒙作出了突出貢獻。嚴複於1898年翻譯出英國自然科學家赫胥黎的著作，取名《天演論》。該書對當時中國的科學界、思想界產生了很大影響，不僅僅是傳播了一些先進的生物學知識，更重要的是“適者生存、優勝劣敗”的生物進化觀點，成了當時中國人民為自己的生存要奮起反抗壓迫的鼓動力。戊戌變法後，他翻譯了一係列西方資產階級哲學社會科學的名著，並在書中加了大量按語，發揮自己的見解，成為當時傳播西方資本主義新文化的總代表。辛亥革命後，他思想日趨保守，1915年他竟列名籌安會，倒退到讚助袁世凱帝製之地步。嚴複著有《嚴幾道詩文鈔》等。他著譯的《原富》、《群學肄言》、《法意》、《穆勒名學》等總編為《侯官嚴氏叢刊》、《嚴譯名著叢刊》。
【內容提要】
嚴複譯述的《天演論》，第一次把進化論引入社會曆史，借用今天經學家的公羊三世說，別開生麵地說明了中國的過去、現在和將來，為現實的變法造出了一種曆史依據。它讓中國第一次完完整整地知道了“物競天擇，適者生存”的進化公理，對於近代中國人所麵臨的變局提供了一種當時認為全新的解釋。這種從來未有過的變革觀念，呼喚著從未有過的社會製度，同時還帶來了中國傳統哲學思想的一場革命，從根本上改變了中國人的世界觀。
《天演論》即進化論，原是英國生物學家赫胥黎的論文集《進化論與倫理學及其他》中的序論和本論兩篇。嚴複意譯了它的主要內容，並附加了許多按語，闡發了他自己的見解。1897年12月在天津《國聞報》上公開發表，1898年2月正式出版。嚴複在書中支持為赫胥黎所反對的斯賓塞的觀點，認為人類社會的發展也和自然界一樣，都是循著“物競”“天擇”的自然規律，強者、智者自能生存，弱者、愚者則被淘汰。這種用生物的自然競爭來解釋和取代社會階級鬥爭的觀點，為帝國主義弱肉強食、對外侵略擴張的政策提供了理論根據，在本質上是反動的。但在當時中國正麵臨被瓜分的特殊曆史條件下，嚴複站在救亡圖存的反侵略鬥爭的立場上，向人們大聲疾呼，若再不變法圖強，中國難逃優勝劣汰、弱者滅亡的厄運。這一點，是有著積極意義的。
作者首先提出“萬物恒變，古今莫外”的觀點。而這跟晚清守舊派堅持的“天不變，道亦不變”，當然“祖宗之法”更“不可變”的頑固意識是尖銳對立的。嚴複借赫胥黎之口道出“天道變化，不主故常”，“是故天演之事不獨見於動植二品中也，實則一切民物之事，與大宇之內日局諸體，遠至於不可計數之恒星，本之未始有始以前，極之莫終有終以往，乃無一焉非天之所演也。”（《導言二·廣義》）那麼，什麼是物競天擇呢？嚴複指出，物競為生物間的生存競爭；天擇為生物之競而勝者被自然界選擇保留了下來，其爭而敗者則被自然界淘汰了。這就叫做物競天擇，適者生存。
作者在《導言十七·善群》按語中寫道：“英倫民氣最伸……如廣立民報，而守直言不禁之盟（嚴注略）；保公二堂遞主國成以互相稽察”，成就了他“近三百年治功所進，幾於絕景而馳”（《導言十六·進微》）的昌盛局麵。
嚴複認識到人民無權利，國家也不會有權利；人民不自由，國家也不會有自由。《論四·嚴意》借此闡發民約之要雲：“泰西法律之家，其溯刑賞之原也，曰民既合群，必有群約。”《天演論》其書十分重視人口問題。作者、譯者反複言明人類間生存競爭是起於人口過多。《導言三·趨異》按語說：“英國計學家馬爾達有言：萬類生生，各用幾何級數，級級皆用定數相乘也。”
赫胥黎原著中有關於世運的論述：“在任何時候，自然狀態都是經曆無數世代的一種不斷變化過程的暫時階段，對我來說，這一點如同近代史中所確立了的任何命題一樣，是一個確定的命題。”嚴複為申明其譯述主旨，特提出世運見解。世運的詞義是：一個時代盛衰治亂的氣運。嚴複認為，迷信與宗教密切相關，宗教產生於史前社會後期，原始人威懾於自然力之肆虐，誤認上天有神靈在主宰下界，因而相信它、膜拜它。進入階級社會，自然災害加上階級壓迫，人們痛苦更深，統治者又宣揚人間之禍福命運悉歸神靈操縱，於是宗教迷信便深入人心。可見宗教是人們意念受到歪曲、虛幻的一種反映。宗教之名目雖異，而其性質則同。他在《論二·憂患》中寫道：“大地摶摶，諸教雜糅，自頂蛙拜蛇、迎屍範偶，以至於一宰無神，賢聖之所詔垂，帝王之所製立，司徒之有典，司寇之有刑，雖異類各殊，何一不因畏天坊民而後起事乎？”統治者提倡宗教是為了“坊民”，一語道破天機。《導言二·廣義》揭發信教者所謂天地剖分、生物入世，均係“真宰”之力。而嚴複卻用“天演”作解，“彼教徒之所雲全是虛妄之辭。”作者斷言“小之極於行倒生，大之放乎日星天地；隱之則神思智識之所以聖狂，顯之敗政俗文章之所以沿革”，皆屬進化過程之產物，上天不存在神靈，下界也不由它主宰。譯文斬釘截鐵地說：“用天演之說，則竺乾、天方、猶太諸教宗，所謂神明創造之說皆不行。”用進化論闡解萬物，宗教迷信就行不通了。