許地山1920年在燕京大學畢業後留校任教。由於他是基督教徒，所以經常在禮拜日到教堂做義工。此時的老舍是個小學教師，於1922年受洗入基督教，也常去做義工。這樣他們彼此就有了接觸的機會。可是，許地山是大學畢業生，大學的教師，與老舍這個高中畢業生，小學教師，顯然有著很大的差距。而他們之所以成為好朋友，主要是因為許地山沒有架子，說話直爽，尤其是愛說笑話，這使老舍感到他平易近人，成了他很好的朋友。
做義工期間，老舍為了提高英文水準，到燕京大學跟埃文斯教授學習英文。埃文斯是倫敦大學東方學院校外考官，對老舍的印象頗佳，舉薦老舍擔任東方學院教師。於是，老舍於1924年9月來到倫敦任教。
許地山在老舍之前來到英國，他是來研究宗教比較學的。老舍到達英國倫敦後，投奔許地山，與他住在一起。兩個人的交往就更密切了。他們經常在一起談佛學，談文學，許地山對老舍的啟發很大。尤其是許地山早在1920年就發表了小說《命命鳥》，使老舍對這位作家朋友更加敬佩。
老舍在東方學院的酬金是每年250鎊，每月僅有20鎊，生活是較為艱苦的。他還要給母親寄些生活費用，這就顯得更為拮據了。因此，老舍的心情不好，就拚命地念小說，消除寂寞，同時也借此機會熟悉英文。老舍讀了一段時間的英文名著之後，深受啟發，覺得手癢癢的，也躍躍欲試。
此時到牛津大學從事研究的許地山經常來看望老舍，見他迷上了小說，就鼓勵他寫。在許地山的影響和鼓勵下，1925年老舍用3便士一本的學生練習本寫成了《老張的哲學》。在一次許地山來看老舍時，老舍拿出這部小說手稿，讓許地山給提提意見。許地山讀著小說，一直在笑。老舍問他笑什麼，他說：“我真沒有想到你會寫得這麼幽默。”事後，許地山將這部小說推薦給上海的鄭振鐸，兩三個月後《小說月報》就發表了。從此老舍一發而不可收，接二連三地發表了長篇《趙子曰》、《二馬》等作品。成為五四時期長篇小說創作最為光彩的明星。