在善用了自己的清水配額，把衣服也洗好之後，他覺得有心情去司法部了。相當諷刺的是，他甚至覺得心情愉快。
司法部次長阿伯特·敏寧擁有一副短小精悍的身材，他的皮膚紅潤，頭發大半灰白，全身上下幾乎沒有什麼棱角。他散發著一種淨潔的氣息，以及淡淡的刮胡水味道。這一切，都在說明像他這樣的高官擁有充足的民生配額，得以過著養尊處優的生活。
相較之下，貝萊覺得自己簡直就是麵黃肌瘦。站在次長麵前，他更加體會到自己有著一雙粗大的手掌，一對深陷的眼窩，而且從頭到腳似乎骨瘦如柴。
敏寧熱誠地說：“坐吧，貝萊。你抽煙嗎？”
“我隻抽煙鬥，次長。”貝萊答道。
與此同時，他取出了自己的煙鬥，敏寧便將抽出一半的雪茄又推了回去。
貝萊立刻後悔了。有見麵禮總比沒有的好，就算是雪茄也不錯。雖然他剛從C5級晉升到C6，煙草的配給隨之增加，但還是不足以抽個過癮。
“如果你想抽，就點著吧。”敏寧說。然後，他像個慈祥的父親一般，耐心看著貝萊仔細裝填適量的煙草。
貝萊的眼睛仍盯著自己的煙鬥。“次長，我還不知道自己被召來華盛頓的原因。”
“這我知道，”敏寧微微一笑，“我現在就可以告訴你。你要被暫時調往他處。”
“離開紐約大城嗎？”
“距離相當遠。”
貝萊揚了揚眉，顯得若有所思。“暫時又是多久呢，次長？”
“我不確定。”
貝萊對於調職的優點和缺點都很清楚。如果以出差的身份，暫時住在另一個大城，他或許能過著超過他目前官階所能享有的生活。但另一方麵，潔西和他們的兒子班特萊幾乎不可能獲準和他一起去。當然，他們會在紐約受到良好的照顧，但貝萊是個戀家的男人，不喜歡和家人分隔兩地。
此外，調職意味著執行一件特殊任務，這是好事，但肩負的責任要超過一名普通刑警，這就可能不太好受了。沒幾個月之前，紐約附近發生了一樁太空族謀殺案，貝萊曆經千辛萬苦才終於破案。如果又是這樣的案件，或是類似的案子，他將感到興趣缺缺。
他問：“可否請您告訴我要把我派去哪裏？任務屬於什麼性質？這一切到底是怎麼回事？”
他開始揣度次長所說的“距離相當遠”究竟是指何處，還在心中和自己打了一個小賭。“相當遠”似乎有強調的意味，於是貝萊心想：加爾各答？悉尼？
然後，他注意到敏寧終究還是抽出一根雪茄，仔細點著了。
貝萊想道：耶和華啊！他感到難以啟齒，他根本不想講。
敏寧將嘴裏的雪茄取出來，一麵望著煙圈一麵說：“司法部是要派你去索拉利執行一件臨時任務。”
貝萊隨即在心中尋思索拉利的位置：在亞洲，在澳洲……？
他突然一躍而起，硬邦邦地說：“你的意思是，外圍世界之一的索拉利？”
敏寧並未接觸貝萊的目光。“完全正確！”
貝萊說：“但那是不可能的，他們不會允許地球人踏上任何外圍世界。”
“這叫此一時彼一時，便衣刑警貝萊，索拉利上發生了一樁謀殺案。”
貝萊的嘴角扯出一個皮笑肉不笑的表情。“那有點超出我們的管轄範圍了，是不是？”
“他們主動請求協助。”
“請求我們？請求地球？”貝萊在困惑和難以置信之間掙紮不已。外圍世界一向隻會鄙視地球這顆母星，想要他們對地球做點施舍都是癡心妄想，他們怎麼可能請求地球協助呢？
“請求地球協助？”他又問了一遍。
“的確不尋常，”敏寧主動承認，“但事實如此。他們希望地球指派一名警探負責那件案子。這件事，是雙方最高層通過外交途徑談定的。”
貝萊坐了回去。“為什麼找我呢？我不年輕了，我已經四十三歲。我有妻有子，我不能離開地球。”
“我們沒有選擇的餘地，便衣，對方指定要你。”
“要我？”
“紐約大城警局C6級便衣刑警以利亞·貝萊。他們知道要找的是誰，而你當然知道為什麼。”
貝萊倔強地說：“我不夠資格。”
“他們認為你夠。你處理那樁太空族謀殺案的經過，他們顯然知之甚詳。”
“他們一定完全搞錯了，傳聞一定誇大了許多。”
敏寧聳了聳肩。“無論如何，反正他們指名要你，而我們也已經同意派你去。所以你暫時被調職了。所有的手續都已經辦好，你非走不可。當你不在地球的時候，你的妻子和小孩會受到C7級的待遇，因為這正是你這段時期的暫時官階。”他頗有深意地頓了頓，“隻要圓滿完成任務，這官階就永遠是你的。”
一切都發生得太快了，不應該是這樣的。他不能離開地球，這點難道他們不明白嗎？
他用自己聽來都感到不自然的聲音，平平板板地問道：“什麼樣的謀殺？情況到底如何？為什麼他們自己處理不了？”
敏寧伸出善加保養的手指，挪動了辦公桌上的一個小物件，然後搖了搖頭。“我對這樁謀殺案一無所知，不知道情況到底如何。”
“那麼誰有所知呢，次長？你總不希望我腦袋空空地去那裏吧？”這時，他心中又響起那個絕望的聲音：但我不能離開地球啊。
“這件事，凡是地球人都一無所知，索拉利人根本未曾告訴我們。這是你的工作，你要查出這樁謀殺案究竟有什麼重大幹係，逼得他們非找地球人辦案不可。或者應該說，那是你的工作之一。”
情急之下，貝萊竟然脫口而出：“要是我拒絕呢？”當然，他知道會得到什麼答案。他完全了解對他自己以及家人而言，解雇到底代表什麼意義。
但敏寧並未以解雇回應，他輕聲答道：“你不能拒絕，便衣，這是你的責任。”