瑟米克插嘴問道：“好吧，那麼究竟是什麼阻止了騾？”
“銀河啊，你認為是什麼阻止他的呢？當然是死神，每個人遲早都會遇見它。當今最大的迷信，就是認為戰無不勝、攻無不克的騾，是被某些比他更強的神秘人物所遏止。這是以錯誤觀點解釋每一件事的結果。
“整個銀河係當然人人都知道，騾是肉體和精神雙重畸形的人。他三十幾歲就死掉了，正是因為失調的身體再也無法苟延殘喘。而在最後那幾年，他一直病懨懨的。即使他健康情況最佳的時候，也比不上普通人的虛弱狀態。好的，他征服了整個銀河，然後由於大自然的規律，投向死神的懷抱。他能活那麼久，還能創下那麼大的功業，也實在是奇跡了。朋友們，這些都清清楚楚記載在文獻裏。你們隻需要有耐心，隻需要試著用新觀點來解釋一切事實。”
達瑞爾若有所思地說：“很好，孟恩，讓我們試試看吧。這會是個很有趣的嚐試，即使沒有收獲，也能幫我們的腦袋上點油。對於那些受到幹擾的人——一年多前，安索給我們看的那些記錄——你又作何解釋呢？請幫我們用新觀點來解釋。”
“太簡單了。腦電圖分析這門科學有多久的曆史？或者，換個方式來問，神經網路的研究有多麼完善了？”
“可以說，我們正在展開這方麵的研究。”達瑞爾答道。
“好的。那麼，你和安索稱之為‘幹擾高原’的那種現象，你們的解釋有多麼可信？你們提出了理論，可是自己又有多少把握呢？在其他證據都是否定的前提下，它足以證明某種強大力量的存在嗎？用超自然或神意來解釋未知現象，總是最簡單的做法。
“不過這也是人之常情。在銀河曆史上，有許多孤立的行星係退化成蠻荒世界的例子，我們從中學到了什麼呢？在每個個案中，那些蠻人都將他們無法了解的自然力量——暴風、瘟疫、幹旱——通通歸咎於比人類更有力量、更有本領的生命體。
“我相信，這就是所謂的‘神人擬同論’。而在目前這個問題上，我們與蠻人無異，陷入窠臼而不自知。我們對精神科學一知半解，卻把我們不懂的一一歸咎於超人——在此就是第二基地，隻因為我們記得謝頓留下的那點暗示。”
“喔，”安索插嘴道，“原來你還記得謝頓，我以為你把他給忘了呢。謝頓的確說過有個第二基地。這點請你解釋一下。”
“你可了解謝頓的整個意圖嗎？你可知道在他的計算中，牽涉到哪些必要因素嗎？第二基地也許是個非常必要的‘稻草人’，在整個計劃中具有極特殊的目的。比方說，我們是如何打敗卡爾根的？屠博，你在最後的係列報道中是怎麼寫的？”
屠博挪動了一下壯碩的身軀。“對，我知道你想推出什麼結論。達瑞爾，我在戰爭末期到了卡爾根，那顆行星上的士氣低落得無法想象，這點非常明顯。我仔細看過他們的新聞記錄，而——嗯，他們竟然等著被打敗。事實上，他們都認為第二基地最後勢必介入，而且當然是向基地伸出援手，因此全體軍民完全喪失鬥誌。”
“說得很對。”孟恩道，“戰爭期間，我一直都在那裏。我告訴史鐵亭第二基地並不存在，而他相信了我。所以，他感到安全無虞。可是他沒辦法將民眾根深蒂固的信念，在一朝一夕間扭轉過來，因此在謝頓安排的這場宇宙棋戲中，那個傳說終究成了非常有用的一步棋。”
但是安索突然睜大眼睛，以嘲諷的目光緊盯著孟恩沉著的麵容。“我說，你在說謊。”
侯密爾臉色煞白。“你對我作這種指控，我絕對沒有必要接受，更別說需要回答。”
“我這麼說，毫無對你作人身攻擊的意思。你說謊是身不由己，你自己並不知道。但你還是說了謊。”
瑟米克將枯瘦的手掌放在年輕人的衣袖上。“年輕人，冷靜一點。”
安索甩開他的手，動作相當粗魯，並說：“我對你們都失去了耐心。我這輩子頂多見過這人五六回，卻發現他的改變令我無法置信。你們其他人都認識他好多年，可是全都忽略了。這簡直會把人氣瘋。你們認為麵前這個人是侯密爾·孟恩嗎？他並不是我所認識的侯密爾·孟恩。”
這句話引起一陣震驚，孟恩高聲吼道：“你說我是冒牌貨？”
“或許不是普通的冒牌貨，”安索也得用力喊叫，才能蓋過一片嘈雜，“不過仍然是冒牌貨。各位，請安靜下來！我要你們聽我說。”
他用凶狠的目光瞪著眾人，逼得大家都閉上嘴。“侯密爾·孟恩過去是什麼樣子，你們有誰還記得——我記得他是個內向的圖書館員，每次開口都顯得很害羞，說話的聲音既緊張又神經質，講到不太肯定的事就結結巴巴。可是現在這個人像他嗎？他辯才無礙，信心十足，開口閉口都是理論，而且，太空啊，他也沒有口吃了。這還會是同一個人嗎？”
現在連孟恩都有點迷惑了，於是裴禮斯·安索乘勝追擊。“好，我們要不要測驗他一下？”
“怎麼做？”達瑞爾問。
“你竟然問我怎麼做？眼前有個最明顯的辦法。你保有十四個月前幫他做的腦電圖記錄，對不對？重新再做一次，然後互相比較。”
他指著那位眉頭深鎖的圖書館員，凶巴巴地說：“我敢說他一定會拒絕接受分析。”
“我不會拒絕。”孟恩不甘示弱地說，“我始終都是我自己。”
“你又怎麼知道？”安索用輕蔑的語氣反問，“我還要得寸進尺。在座每個人我都不相信，我要大家通通接受分析。一場戰爭剛剛結束。孟恩在卡爾根待了好久；屠博隨著艦隊跑遍整個戰區；達瑞爾和瑟米克也曾經離開過——但我不知道兩位去了哪裏。隻有我一直待在此地，與世隔絕而安然無事，所以我不再信任你們任何人。為了公平起見，我自己也會接受測驗。你們大家是否同意？還是要我立刻告辭，去自行設法？”