袁崇煥。再說張獻忠和李自成，同在高迎祥的部下，兩雄相遇，當然不能久安的。過不上幾時，獻忠便自引本部人馬，奔到陝西的米脂縣，和他結義弟兄楊六郎、一片絮、滿天星、大石梁、金羅漢、鐵牛精、白水獺、掠地虎、馬猴等，稱結義十弟兄。占據了米脂的十八寨，獻忠自號八大王。
那時李自成在陝西。陝撫孫傳庭，領鐵騎來剿。闖王高迎祥大敗，被孫傳庭圍住，迎祥衝突不出，與都督劉哲，為孫傳庭擒住，解往京師，下旨磔死。自高迎祥死後，義軍沒了主腦，於是擁李自成為闖王，退守陝北，據萬山叢中，依險自固。孫傳庭因地勢不熟，不敢輕進。自成便率了部屬，和新來相附的紫金梁、掃地王等，進撲西鄉。令尹伍應元，招養民兵三千名，登城守禦。自成密使軍士，堆石成壘，乘雨薄城。應元忙命民兵，縛巨木於城上，用壯丁十餘人，舁木下擊，義軍死傷數百名，大喊潰散。自成大怒道：“西鄉一個小縣，還這樣難攻，休說是爭天下了。”說著親執大刀，督兵攻城。一麵暗在城下，掘地道進去。卻被伍應元覺察了，急引河水護城，水灌入地穴，自成的掘洞兵丁，都淹死在穴中。自成咆哮如雷，限兵士即日破城。牛金星進道：“西鄉城小，伍應元那廝，守備得法，強攻是沒用的。我看西鄉東首，正臨石河江，若將石河江上流堵住，灌水進城，哪怕城內不自亂麼？”自成大喜，便依了牛金星所說。那石河江上的水勢很急，狂瀉進城，霎時哭聲大震，落水死的不計其數。應元在城上望見，知道大勢已去，就望北叩了個頭，自刎在城牆邊。自成人馬進城，歡飲著得勝酒。
李自成正在和諸將歡飲，忽聽得城外喊聲大震，左右報孫傳庭率兵追來了。自成聽說大驚，慌忙起身離席，飛上禿鞍馬，望北而逃。牛金星挾著大刀，從後趕上，保著自成出了北門。幸得官兵不曾知道，隻圍住東西兩門。其時城中義軍沒了指揮，不覺大亂，自相踐踏。縣署門前，百姓放起火來，接應城外的官兵。孫傳庭已打開西門，大軍一擁而入，義軍不知所措，紛紛潰散。掃地王和紫金梁，引了三十多騎，也逃出北門。義軍哄然逃竄，爭出北門，勢如潮湧一般。孫傳庭部下遊擊周順源，領了一千五百名步隊，也趕到北門來追殺，義軍無心戀戰，各自抱頭逃命。這時掃地王等，隻顧向前狂奔，追上了李自成，一直望冷僻小路而走。那周順源大殺了一陣，自知兵少，恐中義軍的埋伏，即勒兵不趕。自成等逃了一程，見官兵不來追趕，喘息方定，收了敗殘人馬，計點起來，共損失馬步兵士千餘名，傷者不上百名。自成正要整隊西進，忽探馬來報，方才攻城的官兵，不過兩千多人馬，由遊擊周順源統帶，並非孫傳庭親至。自成聽了，不禁頓足道：“咱們上了當了！”忙傳報事的人，早逃得不知去向。原來是官軍中奸細所假扮的，故意說是孫傳庭到了，以煽亂李自成的軍心，官兵好乘勢攻城。誰知自成膽小，真的被他們嚇得逃走不迭。及至聽了探馬的報告，才如夢初醒，恨恨地說道：“咱們這許多人馬，反被他一二千人殺敗，不是要慚愧死人嗎？”說罷待要回軍再去攻城，牛金星勸道：“西鄉不過一個小城，何必用這樣全力？不如棄了它西進，將來養精蓄銳，再圖報複不遲。”自成沉吟了半晌，於是下令進取西安不提。
那時張獻忠據蜀稱王，歸附他的散兵，倒很是不少，勢力就一天天地浩大起來。
李自成進取山西，正值山西大旱，民不聊生。一般略具勇力的百姓，早已投身綠林。殘弱的無所得食，便去掘些樹皮草根充饑。後來連草木也吃完了，萬分沒法，隻得殺人為糧，先食子女，再食妻子，自己的家裏吃完了，便往外麵去搶食。所以李自成的兵馬一到，好似入了無人之境，竟一個官兵也沒有碰見，安安穩穩地進了山西城。隻見城中屍首滿堆道左，百姓十室九空，街道上都是些粼粼白骨。自成因沒有什麼可以搶掠，隻得回出了山西，向各地一路劫掠過去。由河南輾轉到了江南，直趨六安，從六安攻入鳳陽，沿途放火，焚毀市廛和民舍。又把鳳陽所葬的皇陵，也一並焚去。
再說督師袁崇煥，自殺了毛文龍，組織邊地戍衛，備滿兵入寇。哪知毛文龍部下，有兩個勇將，一個叫孔有德，一個叫耿仲明，這兩人很替毛文龍不平，便暗暗地去約通了滿洲兵，密使部兵做了鄉導，引滿兵入龍井關，從大安口直達遵化州。警報到了京師，崇禎帝大驚，忙召周道登、徐光啟、梁鴻訓、成基等一般大臣商議。成基主張詔頒邊師入衛，並薦前尚書孫承宗為督師，以禦外侮。崇禎一一依了，命徐光啟草詔，一麵召孫承宗入朝，詔書才得頒布。遵化州失守的警報又到，崇禎帝急得沒了主意。幸虧孫承宗致任在都，即時奉諭入覲。崇禎帝即拜孫承宗為兵部尚書，兼中極殿大學士，著令視師通州，承宗受命，帶了隨從一十五人，飛奔出京。到了通州，總兵楊國棟、巡撫解經傳，都出城迎接。承宗一一慰諭過了，親自挑選精壯，整備糈餉，和解經傳、楊國棟等，協力守禦，把一座通州城，安排得十分鞏固。
這時召集邊兵，入衛京師的詔書，已到各處。督師袁崇煥、宣大總兵桂滿、江西巡撫呂之中，統了大兵，紛紛勤王。滿洲的太宗皇帝，卻迭破了薊州順義等地，警耗似雪片般飛來。京師風聲鶴唳，人心惶惶不安，崇禎帝也愁眉深鎖徹夜不眠。正在焦急萬分，忽報滿洲兵星夜退去了。