在太平天國運動的後期，清廷製定了“借師助剿”的策略，李鴻章成為了具體實施這一計劃的大臣。
但作為一個傳統的知識分子，李鴻章對洋人表麵客氣，內心卻十分厭惡。因此，從一開始，他就暗暗定下了“利用但不受製”的對待洋人的策略。
“洋槍隊”在當時是受雇於上海官紳的雇傭武裝，並不受外國政府控製。李鴻章的第一步，就是加強其作為清政府雇傭軍的性質。因此，他與英軍首領簽訂了一份協議，英方承諾英法的兵力與他的軍隊配合作戰，並聽從他的指揮，並承認中國主權不可分割的地位。
在發生“蘇州殺降”事件之後，李鴻章與“洋槍隊”的關係惡化，同時也遭到了在華洋人的抨擊。對此，英國方麵要求立刻停止“洋槍隊”對清政府的所有軍事援助，並要求李鴻章書麵認錯。然而李鴻章對此不置可否，他表示這是中國的軍政，與外國無關，從而堵住了英國人的嘴巴。
話雖如此，李鴻章仍然覺得日後需要有求於“洋槍隊”，於是決定采取籠絡手段，多次派人勸慰“洋槍隊”，並向朝廷請求給予其首領頭等功牌一枚，白銀一萬兩，這樣才終於使雙方的矛盾得以緩和。
但同時李鴻章知道，雙方之間的分歧已經加大，因此，他開始著手遣散“洋槍隊”。一方麵，他向朝廷上疏表彰“洋槍隊”的功績；另一方麵，他以長江中下遊戰事接近尾聲為由，派人與“洋槍隊”首領商議解散事宜。
其間，英國方麵出麵阻攔李鴻章的做法，但遭到了拒絕。隨後，李鴻章給予巨額遣散費，將“洋槍隊”三分之二的將士遣散，並驗收了其所有軍械，而剩餘的三分之一精銳改為淮軍新式槍炮隊二營。這既壯大了淮軍的聲勢，又消除了英國方麵對遣散“洋槍隊”的擔心。
在同“洋槍隊”的較量過程中，李鴻章表現出了高超的馭權之術，他將自身與“洋槍隊”的關係，始終限製在雇主與雇傭者、利用者與被利用者、節製者與被節製者的關係之中。即使雙方發生了矛盾，李鴻章也巧妙地采取了回避和安撫的態度，緩和了矛盾，並使得“洋槍隊”繼續為清廷所用。在當時清朝官員聞洋人而色變的局勢下，李鴻章能夠冷靜地分清雙方的立場和相互關係，並利用權謀將對手牢牢掌控在自己的手中，不能不說是一個成功之舉。
由此可見，官場是一個複雜的利益交錯的領域，想要在官場獲得自己的最大利益，沒有一定的謀略和技巧，是不可能成功的。