一定程度的壓力有益於我們的心理成長，增加生活情趣，激發我們奮進，有助於我們更敏捷地思考，更勤奮地工作，更增強了我們的自尊和自信，因為有了特定的能夠實現的人生目標。然而，如果壓力超過最大程度，就會使我們心力衰竭，行為混亂。由於目標意義減少，並且毫無希望、難以實現，使我們感到自己是無用之人，毫無價值。如果反應持續太長，就會造成危害，使人垮掉。
在麵臨壓力需要作出認知評價時，常常會出現一個停頓，一旦作出評價，便會有反抗（或應付）壓力階段，緊接著（如果拖延時間超出了個人的承受能力）就會是精疲力竭階段。處於反抗階段時心理作用會加強，從反抗到衰竭是個循序漸進的過程，而一旦衰竭，心理功能就徹底停止作用。
由於生理和心理作用密切相關，生理和心理能量不可分割，我們在生理上越感到衰竭，我們對壓力的心理反應便越是衰竭，反之亦然。有些人隻要一發現生理受損跡象，心理上也退卻了；而另一些人則相反，他們靠意誌力堅持到哪怕是超出生理衰竭程度。
就壓力的有益或有害的心理影響而言，有害影響也是因人而異的，最重要的方麵如下所列。我把它們劃分成對思考和理解的影響，對感情、情感和性格的影響。
難以保持聚精會神，觀察能力減小，經常遺忘正在思考或談論的事情，甚至剛進行一半就卡殼了。
記憶範圍縮小，對非常熟悉的事物時記憶力和辨別能力下降，實際的反應速度減小；彌補的嚐試可能導致莽撞的決策。上述因素所造成的後果便是在處理和認知事物時錯誤百出，做出的決策令人懷疑，頭腦沒有能力準確地估價現存的條件並預料未來的後果。
對現實的判斷缺少效率，客觀公平的評判能力降低，思維模式變得混亂無章，使肌肉放鬆、感覺良好的能力以及拋卻煩惱和焦慮的能力下降，幻想並加大壓力所帶來的病痛，健康快樂的感覺消失殆盡。
精神萎靡不振，一種不能對外界事物或內心世界產生影響的感覺油然而生，無價值的感覺增強。
已經存在的結結巴巴、吭吭哧哧、含含糊糊的語言現象加重，而且還可能出現在尚未有此症狀的人身上，人生目標已蕩然無存，興趣愛好成了過眼雲煙。由於假想病的產生，自己製造出許多借口，於是遲到、曠工成為家常便飯，對酒精、咖啡因、尼古丁吸嗜成癮，非法吸毒現象更加明顯。精力衰退、起伏不定，找不到明顯原因或失敗、或每4個小時就瞌睡一次發展到處處向人發難——“你能跟那種人做什麼事？”“他們6個月內又要倒黴的。”“除我之外還有誰操心？”甚至可能把非常有用的新規則和新發展，拒之門外——“我這麼忙哪有功夫管那些事。”
這些反麵影響是因人而異的，即使在遭受最大程度的壓力時，也很少有人表露全部症狀。嚴重的程度也是因人而異，但這些症狀的出現說明個人已經達到或正在達到綜合適應症候群的精疲力竭階段。倘若你認識到自己身上有任何上述症狀（我從未認為讀到這些醫學或心理症狀時許多人會得出冷酷的結論：我們身上存在所有症狀），都將是一個危險信號。
生活中，造成過度壓力的多種原因
如果過分修改我們的內在生理節奏（比如倒班）或每日動蕩不安（比如經商者、警察、醫務工作者等等，不得不全天候地處理緊急情況），就會引起生理和心理壓力。對三班倒的工人的研究表明，他們遭受著與壓力有關的疾苦。對這些工人以及對那些常常乘飛機往返奔忙的經商者的研究都有趣地說明抑止生理節奏比刺激它所造成的壓力要小。因此，晚睡晚起比被迫早睡早起的壓力小。
然而，冗長的或不利於交際的時間，除了對生理節奏造成損害外，還有另外兩個主要的壓力影響。第一，假如這些時間無法預言，就會妨礙原來的工作要求的安全感，因為任何時候他（或她）都可能被要求取消約會以便加班，或正在家裏休息卻被叫去處理已發生的緊急情況；第二，太晚的或不符合交際的時間本身會妨礙人際關係的發展和其依賴緩解壓力的業餘愛好。